Софья встала из-за стола и показала рукой на полки с книгами:
Видите эти книги, Николай Константинович? Тот кивнул, не понимая, к чему она ведёт. Я уверена, что многие из них вы читали. Так? Николай посмотрел на корешки старых фолиантов и снова кивнул. А женщине они могут быть интересны также, как вам?
Вы имеете в виду себя, Софья Алексеевна? усмехнулся Николай. Вам могут, вы образованная женщина, но это всё-таки редкость, согласитесь.
Это редкость, снова села Софья, глядя на него голубыми глазами совсем близко, потому что так устроен наш мир, и ваше сознание привыкло считать женщину вторым сортом Да, да, не возражайте, отрезала она, видя, что Николай дёрнулся поспорить. Но если хотите быть по-настоящему счастливым с женщиной, то научитесь новому взгляду считать её равной себе по уму. Анна Павловна Татищева опередила своё время. Я восхищаюсь ею.
Николай потёр лоб и брови. Он не знал, что сказать. Нет, конечно, ему и раньше приходило в голову, что в женщинах всё не так просто, но чтобы настолько не понимать их Да и где бы он научился их понимать? С самого детства одни мужчины: раздельная гимназия для мальчиков, потом университет, дальше опять гимназия в неизменной мужской компании. Может, поэтому они с Машей часто спорят
Я вас обидела, Николай Константинович? слегка дотронувшись до его плеча, спросила Софья.
Нет, наверное, вы правы Но это чертовски трудно признавать, с улыбкой закончил Николай, пойдёмте обедать, тётушка уже заждалась.
За столом сидели знакомые и незнакомые люди: седой священник, вероятно, из ближайшего храма, потому что Николай видел его не в первый раз. Рядом с ним оказалась пожилая женщина в кружевном чепце, словно пахнущая нафталином, по виду обедневшая дворянка, а около Софьи устроился странный купчишка с красным лицом и выпученными глазами, который озабоченно вздыхал и что-то негромко спрашивал.
Николай не понимал, что связывает его с тёткиной воспитанницей, пока Варвара Васильевна не заметила вопросительный взгляд Николая и не сообщила, что Пётр Терентьевич берёт уроки музыки у Софьи.
Коля, у меня к тебе будет просьба, разрезая ножом румяную куриную ножку, сказала тётя, ты не мог бы дать Софьюшке разрешение для учёбы на Высших женских курсах? А то моего разрешения недостаточно, потребовали от ближайшего родственника мужчины.
Николай отложил вилку и ошеломлённо уставился на тётку. Его поразили оба события: и то, что Софья пошла учиться, и то, что требуется такая унизительная бумага. Он перевёл взгляд на девушку.
Вы удивлены, Николай Константинович? негромко спросила Софья.
Да, признаться, через паузу ответил он. А на какой факультет вы поступили, позвольте поинтересоваться.
На медицинский, Колюшка, влезла тётка, так ты дашь разрешение?
Ну, конечно, что за дикость! сердито буркнул Николай.
Это не дикость, Николай Константинович, а именно то, о чём я вам говорила. Теперь вы меня понимаете.
Николай внимательно посмотрел на Софью и подумал, что она будет превосходным врачом с её кротким нравом и терпением.
Да, теперь я понимаю вас гораздо лучше. Раньше я не задумывался, что приходится преодолевать женщинам И считал, что уж в нашем обществе отношение к женщине прекрасное.
В чём-то вы правы, молодой человек, неожиданно вступил в разговор дребезжащим тенором старенький священник c седыми длинными волосами и жидкой бородкой, русский мужчина в женщине ищет Богородицу с её материнством, чистотой и любовью. Этот идеал воспитан тысячелетием православной веры Да-с, он остановился, чтобы вытереть жирные пальцы от курятины, поэтому благородному человеку и в голову не приходит, что к женщине может быть плохое отношение.
А как же тогда понять эти нелепые правила, батюшка? со скепсисом в голосе спросил Николай.
Дак, женщина слабый пол, немощный сосуд, её надо опекать, со вздохом ответил батюшка, наливая себе бокальчик красного вина.
На эти слова никто ничего не ответил. Софья снова отвлеклась на суетливого купчишку, а Николаю надоело спорить.
Пожилая дворяночка вдруг оживилась при виде сладких пирожков, и, схватив самый румяный, радостно обратилась к Николаю.
А ведь я вас видела недавно, Николай Константинович.
Николай чуть не подавился. Он поспешно проглотил кусок пирога и повернулся к малознакомой даме.
Где, простите, вы меня видели?
Да вчера, на катке. Мы с внуком на горке катались, а я смотрю вы идёте с симпатичной барышней. Ох, и заглядывались на неё мужчины, дырку бы прожгли глазами, если бы могли Да, красавица ваша девушка.
Николай упорно молчал. Он продолжал жевать, а тётка сложила руки у груди в молитвенном жесте.
Колюшка, никак дело к свадьбе идёт? Ты же с Марией Рябушинской гулял?
Николай нехотя ответил:
Да, с ней.
И что, Коля? Будет свадьба? вытаращила глаза Варвара Васильевна.
Ну-у, может, и будет после Святок Я сделал предложение, выдавил из себя Николай.
Резкий звук отодвигаемого стула привлёк всеобщее внимание внезапно побледневшая Софья встала из-за стола. Она дрожащим голосом извинилась и поспешно вышла из комнаты. Повисла странная пауза.
Что это с ней? растерялась тётка, Клавдия, позвала она кухарку, поди, посмотри, не надо ли помочь?
Та кивнула и вышла за девушкой. Николай тоже почувствовал беспокойство, но разбираться было некогда. Подходило время ехать за Машей на Пречистенку.
После обеда он прошёл в комнату тётки и под диктовку написал разрешение Софье для учёбы на Высших женских курсах. Тётка шепталась с Клавдией, поглядывая на Николая, пока тот одевался. Но он уже слишком торопился, его ждала Маша.
Николай доехал до Пречистенской улицы, где стоял новый двухэтажный дом бледно-зелёного цвета, специально выстроенный для рабочих, и понял, что ещё слишком рано. Ветер утих, и можно было не прятаться в помещении. Наоборот, мягкий снежок падал так тихо и красиво, что хотелось сидеть и любоваться его полётом в вечерних сумерках.
"Как тут не поверить в разумное начало жизни, вдруг подумал Елагин, осенью такое буйство красок, что нисколько не жалеешь о летних тёплых днях, а зимой, когда темнотища белый снег. Как нарочно сделано"
В ближайшем сквере он уселся на скамейке под электрический фонарь и погрузился в размышления. Раньше ему не приходило в голову, что за женщиной придётся бегать и волноваться, ответит ли она взаимностью Когда тётка приглашала на обеды суетливых мамаш с девицами всех мастей, Николай видел, что стоит ему только захотеть и хоть за столом сделать предложение, ни одна не откажется он небогат, но древнего дворянского рода, внешность неброская, но без изъянов, зарплата небольшая, но на содержание семьи хватит.
А с Машей всё было по-другому: она и сама завидная невеста, и конкурентов у него было много. Здесь нужно что-то ещё то, что свяжет их кроме любви Софья права здесь нужен общий интерес, который подогреет любовь
Николай так задумался, что очнулся, когда услышал звонкий смех Маши. Острая ревность шевельнулась в душе. Николай напряжённо всматривался в темноту. Странное дело голос её спутника показался знакомым. Кто это? Наконец, лица приближающейся пары осветил голубоватый свет фонаря.
Николай остолбенел: вместе с Машей шёл знакомый светловолосый студент, который участвовал в ограблении казначея в поезде. Тот тоже замер на месте и смотрел на Николая Маша почувствовала неладное.
Коля, вы что, знакомы? заглядывая ему в лицо, спросила она.
Её спутник резко повернулся и, тихо попрощавшись, пошёл обратно в школу.
Почему вы так смотрели? Ты его знаешь?
Чтобы оттянуть разговор, Николай стал подзывать извозчика. Они ехали в коляске, а Маша продолжала допытываться, что произошло?