Сибилла, одарив рыцаря милостивой улыбкой, чуть пригнула в легком поклоне прелестную головку. Сигурд, бросив на грудь Королевы алчный взгляд, вернулся в строй.
Вальмон. Орден Любви. Мой долг защищать прекрасных дам.
Королева изогнула тонкую бровь.
И крестьянок?
О, титул не имеет значения. Женщина, будь она крестьянка или королева, есть прекраснейшее творение Создателя, которое нужно оберегать от зла. В чем я имею счастье видеть свое земное предназначение.
Хтон. Орден Смерти. Мое ремесло справедливость. Я защищаю несправедливо обиженных и караю виновных.
Взгляд Сибиллы стал задумчив. Она кивнула. Хтон, сухо улыбнувшись, выпрямился.
Ярослав. Орден Истины. Я борюсь с ложью и ищу правды.
Ярослав замолчал, глядя на прекрасную Сибиллу единственным глазом.
Позволь спросить. У тебя нет одного глаза. В каком бою получил ты свое увечье?
То был не бой. Я солгал. В наказание Магистр Ордена выжег мне глаз.
Что ж сурово, но справедливо. Каковы же цели твоего Ордена?
Цель моего Ордена установление на земле Царства Истины.
Сибилла улыбнулась.
Похвально. Но сколь необходимо это ваше Царство Истины? Не согласен ли ты, что ложь иногда лучше правды?
Я вас не понимаю.
Многие святые вещи вера, надежда, любовь есть ложь, по крайней мере, заключают в себе толику лжи. И ложью порой возможно принести людям много добра, тогда как правда почти всегда губит.
Мой Орден не вдается в такие тонкости. Добро, построенное на лжи, рано или поздно обернется великим Злом.
Вперед выступил Морган. Сибилла побледнела. Кивнула.
Не опуская глаз, Морган припал на колено.
Морган. Орден Тайны. Моя миссия скрывать очевидное, а тайное делать явным.
С улыбкой Морган смотрел в глаза Сибилле. Ее ресницы дрогнули. Она тихо спросила:
Орден Тайны? Никогда о таком не слышала.
Мало кто слышал. Орден создан недавно. Десять лет назад. Сразу после Войны.
Рыцари с изумлением наблюдали, как на бледных щеках Сибиллы расцветают алые пятна.
Что происходит? шепотом спросил у Ламберта стоявший рядом Ярослав.
Наш юный друг понравился Королеве, сияя улыбкой, ответил Ламберт.
Морган, не дожидаясь кивка Королевы, встал и, повернувшись к Сибилле спиной, направился к остальным.
Постой, храбрый рыцарь, хриплым от волнения голосом окликнула Королева. Позволь спросить: сколько рыцарей в твоем Ордене?
Морган бросил через плечо:
Один.
Ламберт преклонил колено. Он улыбался и, кажется, был счастлив.
Ламберт. Орден Надежды. Делаю все то же, что и мои дорогие друзья, но с особой целью: защищать мир и гармонию, возрождать веру, вселять в сердца надежду.
Ламберт звонко рассмеялся. Сибилла улыбнулась. Смех юноши стер с ее лица неприятный осадок от знакомства с Морганом.
С кем же ты воюешь, Ламберт?
Мои враги страх, безверие и упадок духа.
Ламберт поднялся. Вслед за ним поднялась Сибилла. Лицо ее приняло торжественное выражение.
Прекрасно, сказала она, спускаясь по ступенькам. Такие люди нужны, особенно в наши мрачные времена.
Царственной походкой прохаживаясь по залу, Королева молвила:
Рада сообщить вам, что первый из четырех этапов турнира Испытание Страхом вы уже прошли.
Все, кроме Моргана, изумленно переглянулись.
Путь через Мертвый Лес вот первое испытание. Многие храбрецы его не выдерживали. Тайна. Неизвестность. Постоянное напряжение нервов в ожидании неведомой угрозы, которая так и не приходит. Некоторые рыцари сворачивали на полпути. Иные сходили с ума.
Королева, молвил Ярослав. Что там? В Мертвом Лесу?
Я не знаю, улыбнулась Сибилла. Никто не знает.
Она обвела рыцарей взглядом.
Итак, второй этап турнира. Испытание Болью.
Чтоб меня, сказал Сигурд, оглядывая заставленную орудиями пыток комнату. Другие рыцари промолчали, но их взгляды выражали то же чувство.
В земляном полу комнаты слуги вырыли яму, засыпав ее раскаленными угольями. Сибилла стояла у дальней стены, так, что яма разделяла ее и вошедших рыцарей. Виктор прикрыл дверь и занял место слева от входа.
Попрошу вас снять сапоги, сказала Сибилла. Рыцари выполнили ее просьбу.
Ордалий продолжается до тех пор, пока двое из вас не сдадутся. К следующему этапу турнира останется четверо.
Начнем, сказал Хтон.
Чем быстрее, тем лучше, пробормотал Ярослав, глядя на раскаленные докрасна угли в яме. Даже с расстояния десяти шагов он ощущал исходящий от них жар.
Королева подошла к яме. Наклонилась. Достала из ямы раскаленный уголек. Сжала в кулачке.
Ширина ямы двенадцать шагов, с улыбкой сообщила она.
Сибилла разжала кулачок. Уголек упал на пол, рассыпавшись искрами. Королева показала рыцарям багрово-черный ожог на ладони.
Тому, кто перейдет яму, я позволю поцеловать его.
Хтон с бесстрастным лицом шагнул к яме. Его оттолкнул Сигурд.
Прочь с дороги! Я первый!
Страшно крича, рыжий в несколько огромных шагов одолел яму. Глаза выкатились, на лбу выступила испарина. Каждый раз, когда его голая ступня опускалась на раскаленные угли, шипело, в воздухе пахло горелым мясом. Вальмон зажал рот ладонью.
А-А-А! закричал Сигурд, падая на колени перед Сибиллой. На ступни Сигурда было страшно смотреть: сожженная кожа шла лопающимися волдырями; оголенное мясо почернело.
Невероятно, выдохнул Ярослав.
Сибилла с неизменной спокойной улыбкой наблюдала, как могучий Сигурд на четвереньках ползет к ней. Взгляд Королевы был холоднее ледяных вершин неприступных гор. Лишь в глубине их блестели искорки удовлетворения.
Сигурд схватил Королеву за руку. На ее лице появилось выражение брезгливого веселья. Выпятив губы трубочкой, Сигурд поцеловал ожог. Снизу вверх глядя в холодно-насмешливые глаза Сибиллы, прохрипел:
Моя будешь. Знай. Только моя.
Сибилла, запрокинув прелестную головку, расхохоталась. Сигурд, охая, отполз в сторону, скорчился на полу у столика с пилами и сверлами.
Ламберт, весело смеясь, в несколько прыжков перемахнул яму. Его ноги почти не пострадали. Он даже смог, хромая, подойти к Сибилле. Встал на колено и поцеловал ожог.
Жаль, что я не первый, с улыбкой сказал он.
Надеюсь, и не последний, отвечала Сибилла.
Вальмон замер у края ямы. Прекрасные серые глаза расширились. Закусив губу, Рыцарь Любви шагнул в яму, сделал несколько отчаянных шагов. Лицо юноши исказилось. Он выпрыгнул из ямы, заплясал на обожженных ступнях.
Выбыл, изрекла Сибилла.
Вальмон жалко улыбнулся.
Извините, Королева. Я не могу так. Ведь вам не угрожает опасность!
Хтон, поджав губы, медленным шагом перешел на другую сторону. Ноги его пострадали меньше, чем у Сигурда: угли уже остывали.
Морган шагнул к яме, и улыбка Сибиллы пропала. Он прошел яму твердым шагом, глядя ей в глаза. Все видели, что Королева будто бы особо радеет за то, чтобы Рыцарь Тайны одолел яму. Тот, ни разу не вскрикнув от боли, перешел на другую сторону.
Королева протянула ему открытую ладонь. Морган поклонился.
Извините, Королева, но это слишком большая честь для меня.
Он отошел в сторону. Лицо женщины на миг исказилось обидой. Но она быстро овладела собой.
Следующий! крикнула она.
Ярослав долго стоял на краю ямы.
Уважаемый рыцарь, кашлянул Виктор. Королева покорно просит вас: решайтесь скорее! Вы задерживаете остальных.
Вскинув голову, Ярослав сказал:
Я не могу. Знаю, что не пройду испытания. Мой долг честно признаться, чтобы не обманывать других, и главное себя.
Что ж, сказала Сибилла. Честность достойна уважения не менее, чем доблесть.
Она повернулась к остальным.
Вам три дня, чтобы залечить ожоги. После третий тур. Испытание Смертью. Всего доброго, господа.
Сибилла покинула комнату пыток. Вслед за ней вышел Виктор. Вбежали слуги, взяли под руки Сигурда. Сам он не мог ходить.
Вальмон и Ярослав, стараясь не смотреть в глаза бывшим соперникам, сбросили доспехи, оставили щиты. Без всяких прощаний удалились. Их ждал обратный путь через Мертвый Лес.