Лесная Королева
Natalis
Игорь Денисов
© Игорь Денисов, 2019
Пролог
Она бежит, бежит, обгоняя ветер и собственную тень! На ней только набедренная повязка из выделанной волчьей шкуры, да тонкая полоска ткани на маленькой груди. Солнце бежит в небе вместе с ней, так же легко и бесшумно.
Диана остановилась, грудь вздымалась под тонкой тканью. В десяти шагах за кустом смородины треснула ветка. Девушка метнулась в сторону, укрылась за могучим ясенем.
Прижалась к шершавому стволу. Зоркие синие глаза уставились на куст, за которым хрустнула ветка.
Куст зашевелился, красные ягоды посыпались на траву. Ей показалось, куст сейчас оживет, выдернет корни из земли и отправится восвояси. На ее памяти и не такое бывало.
Из-за куста на поляну выпрыгнул Волк. Крупный вожак с седым нагрудником. Глаза хищника красные огоньки оглядели поляну. За ним вышел второй, помоложе, и третий, хромой на левую лапу.
Королева вышла на середину поляны.
Что вам здесь нужно среди бела дня?
Кто ты? прорычал Волк.
Она возмущенно фыркнула, схватила палку, и со всей дури треснула Волка по лобастой башке. Тот отступил, изумленно ворча.
Я Диана, Лесная Королева. Я повелеваю в здешних местах. Ты обязан подчиняться.
Мохнатые брови Волка поползли вверх. Его соплеменники переглянулись, открыв пасти.
Диана? провыл Волк. Ты должна пропустить нас.
В рыке Волка Диане почудился осторожный скулеж. Она усмехнулась, сжав дубину.
Что я должна, так это оторвать твою дурную башку и повесить на стену!
Волк отступил на шаг, смущенно лая.
Да, продолжала Лесная Королева, постукивая по земле палкой. Повешу твою голову в своей пещере. По вечерам буду любоваться, как огонь отражается в навеки застывших глазах. Буду плеваться в тебя ягодами из тростниковой трубки.
Она расхохоталась.
Молодой волк с оторванным ухом выступил вперед.
Повелительница, осторожно начал он. Ты храбра и прекрасна! Пропусти к Тропе.
Ну, не знаю, Королева дернула плечами. Здесь нельзя охотиться. Даже я здесь не охочусь. Закон Леса един для всех.
Не для охоты. Мы хотим разведать путь, вернуться и повести за собой стаю.
Не поняла, Лесная Королева нахмурилась. Вы бежите из Леса?
Опасность близка.
Опасность?
Потеснив боком молодого, выступил хромой волк.
Щенок говорит, Диана, его подслеповатые глаза сверкнули. Что скоро нам всем крышка. Зверям, деревьям и травам.
Говори, да не заговаривайся, Диана вконец обеспокоилась. Помни, кто перед тобой.
Ты Королева, и должна не только по кочкам прыгать, но и слушать своих поданных. Тем более, если они стары и мудры.
Диана опустила палку.
Волки! В легендах вы неустрашимые хищники. А в жизни трусливые твари, целой стаей гонящие одного единственного зайца. Даже пес погибает в драке, а волк подыхает от голода. Презренный род, таскающий за собой больных и слабых, источник хворей и болезней. Какая мудрость может быть у такого зверя?
Какая ни есть, а вся моя, усмехнулся старый волк. Его отрывистый лай походил на кашель старика.
Госпожа, вступил вожак. Скоро уйдут все. Мы будем первыми. Прошу, отпусти нас.
Диана призадумалась.
Хорошо. Но постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Я не хочу, чтобы вы распугали дичь.
Повелительница, вновь вступил молодой. Ты должна нам поверить!
Диана промолчала.
Звери осторожно прошли мимо. Хвост старого волка мазнул ее по голени. Диана смотрела им вслед.
Волк!
Вожак, высунув от нетерпения язык, обернулся.
Диана видела, они очень торопятся. И это встревожило ее больше, чем пугливые недомолвки.
Если я унюхаю на Тропе мочу, весь твой выводок пойдет на котлеты.
Девушка проводила животных встревоженным взглядом.
Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.
Издалека девушка увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.