Смущенное молчание.
Извини, Морган, сказал Ярослав. Ты не можешь помнить Войну. Ты еще
Слишком молод, закончил Морган с печальной улыбкой. Однако я все хорошо помню. Я был Ее участником. И совершил немало подвигов. Король Эрик особо отмечал меня, и даже включил в свою свиту.
Рыцари изумленно переглянулись.
Как? вскричал Сигурд. Сопляк знал Короля Эрика!
Я бился с ним плечом к плечу. Эрик погиб у меня на глазах.
Снова молчание. Нарушил его Хтон.
Я думаю, каждый из нас должен рассказать другим то, что знает о турнире.
Я начну, смеясь, сказал Ламберт. Мы здесь по приглашению Королевы Сибиллы. Лично я получил письмо на гербовой бумаге, подписанное лично ею.
Я тоже, сказал Ярослав.
Я храню его здесь, выдохнул Вальмон, прикладывая ладонь к сердцу.
Все получили приглашение, кивнул Хтон.
Нет, прозвучал голос Моргана. Я не получал.
Как? вскричал Сигурд. Мальчишка явился без приглашения! Он нарушил правила турнира!
Нет, покачал головой Морган. Гарольд, Рыцарь Судьбы, носивший плащ лилового цвета, покончил с собой. Приглашение Сибиллы пришло, когда он уже три дня гнил в могиле. По правилам, если один из приглашенных отказался
Никто никогда не отказывался, вставил Сигурд.
Как откажешь, когда приглашает ТАКАЯ женщина! выдохнул Вальмон, закатывая глаза.
или не смог прибыть из-за непреодолимых препятствий, вместо приглашенного в турнире может участвовать любой, кто отвечает требованиям Сибиллы.
Что за требования? спросил Сигурд.
Этих требований три, сказал Хтон, поднимая на рыжего холодные глаза. Каждый рыцарь должен отличаться исключительной силой и отвагой.
Это я, закивал Сигурд, накладывая себе на тарелку куски мяса. Настоящий мужик!
Он быть опытным мужчиной, сказал Вальмон, опустив глаза с длинными ресницами. Познавшим ЛЮБОВЬ.
Третье условие, обронил Морган. Участник турнира должен быть свидетелем смерти дорогого человека. Или не-человека.
Я видел, как умирала моя мать, сказал Ярослав.
А я был свидетелем смерти моей возлюбленной, вздохнул Вальмон.
Я видел смерть моей маленькой дочери, с невозмутимым лицом отчеканил Хтон.
А я потерял всех родственников, с заливистым смехом объявил Ламберт.
А я видел, как сдох мой пес! расхохотался Сигурд, подвигая к себе блюдо с жареным поросенком.
Морган промолчал.
Итак, подытожил Ламберт. На турнир приглашаются шесть рыцарей, удовлетворяющих требования Сибиллы. Турнир проводится раз в год, каждый год с тех пор, как десять лет назад погиб Король Эрик, а его вдова Сибилла заживо похоронила себя в стенах Черного Замка.
Этого я никогда не понимал, сказал Вальмон. Что заставило такую красавицу обречь себя на одиночество в этом склепе?
Турнир это четыре испытания. Победитель только один. Никаких призовых мест.
Да, с дрожью в голосе сказал Вальмон. И победителя ждет награда ночь с Королевой Сибиллой.
Молчание. Каждый думал о своем. Вальмон блаженно улыбался. Слышалось только чавканье Сигурда, налегавшего на королевские яства.
Да, сказал рыжий, подавая служанке знак налить еще вина. Я слыхивал, Сибилла не только смачная баба, ей еще и на любовном ложе нет равных.
Откуда тебе знать? скривился Хтон.
Мне рассказывал рыцарь, победивший на первом турнире.
Все по-новому взглянули на Сигурда. Только Морган остался безучастным.
Воодушевленный всеобщим вниманием, Сигурд приосанился.
Видели бы вы его глаза, когда он рассказывал о ночи с Королевой.
Он вдруг замолк. Оглядев будущих противников, спросил:
А вы чего не жрете? Ждете, когда еда сама вам в рот влетит?
После Мертвого Леса у меня нет аппетита, сказал Хтон. Подвинул к себе тарелку. Начал вяло ковырять вилкой тушеное мясо.
Ну, как хотите, усмехнулся Сигурд. А я, наоборот, голоден как волк. Такой страх нужно заесть. Советую всем набить брюхо. Завтра нам понадобятся силы.
Как звали того рыцаря? спросил Ярослав.
Какого?
Победителя первого турнира.
А разве ты сам не знаешь? спросил Сигурд.
Хотелось бы ответить «да», но мой Орден и мой цвет запрещают лгать. Я слышал о победителях турнира, но ни с одним не встречался.
Сигурд задумался.
Да я и сам не помню. Помню, что мужик был хороший. Было в нем что-то, вызывавшее уважение. Молчаливый, слова не вытянешь. Рассказывал больше про Сибиллу, как она хороша, да про Мертвый Лес.
В наступившей тишине Морган незаметно для всех встал. Подошел к стене, на которой висел портрет Короля Эрика.
Мертвый Лес, промолвил Ярослав. Это было ужасно!
Бесконечная серая пустыня, зловещий и торжественный голос Хтона эхом отражался от стен. Покрыта золой и пеплом. И из молочного тумана проступают зловещие силуэты голых, сухих деревьев, тянущих к бесцветному небу кривые руки
Ни зверей, ни птиц, в голосе Ламберта звучала неподдельная грусть. Только странные звуки живут таинственной, призрачной жизнью в глухой тишине.
Вальмон вздрогнул.
Я слышал будто бы детский плач. Очень странный и страшный.
Никто не обращал внимания на Моргана, который, стоя у стены, рассматривал древний гобелен, висевший рядом с портретом Короля. Художник изобразил королевскую охоту мертвецы в истлевших камзолах ведут на поводках оскалившиеся скелеты собак. В левом нижнем углу гобелена голые люди с собачьими головами пожирают живого младенца.
Невыносимый звук, Сигурд отодвинул тарелку, вытер бороду. Леденит кровь. Я ехал через лес по тропе, ведущей к Черному Замку. И тут эта девочка начала свое нытье. Очень странное, тоскливое, будто из потустороннего мира. Я ехал и ехал, а она все ныла и ныла. Казалось, она никогда не заткнется. Ищешь ее глазами, и не понимаешь, где она слева? справа? сзади? Вокруг одни деревья. Меня так и подмывало повернуть коня с тропы и начать искать ее в тумане, чтобы чтобы
Заставить ее замолчать, сказал Хтон.
Да. Но я не свернул. Знал, что пропаду. Под конец девочка уже не плакала, а скорее выла, что ли.
Мяукала, сказал Ярослав. Его передернуло от отвращения.
Ламберт заметил, что Морган встал из-за стола и разглядывает гобелен на стене.
Морган, а ты ничего не слышал?
Юноша повернулся к остальным.
Я думаю, нам всем пора отправляться в свои комнаты. Перед турниром нужно выспаться.
Ты прав, Ламберт встал из-за стола. Вслед за ним поднялись остальные.
Распрощавшись, рыцари разбрелись по комнатам.
Когда в тронный зал вошла Королева Сибилла, рыцари одновременно повернули головы.
Сигурд, облизнувшись, выпятил грудь. Глаза Вальмона восхищенно заблестели. Ламберт рассмеялся. В холодных глазах Хтона вспыхнул мрачный огонь.
Морган выглядел равнодушным.
Сибилла внесла в зал округлое тело богини, облаченное в лиловое, расшитое золотыми нитями платье. Ее высокая полная грудь и соблазнительные изгибы бедер на миг лишили рыцарей дара речи. В свете факелов блестели черные волосы; возлежавшая на них бриллиантовая диадема переливалась всеми цветами радуги.
Рыцари преклонили колена, опустив головы.
Сибилла ослепительно улыбнулась, показав белые жемчужные зубки.
Рада видеть вас у себя, храбрые рыцари, сказала она. Вы проявили истинную доблесть, пробравшись к Замку через Мертвый Лес.
Рыцари встали. На лице каждого было особое выражение, но все смотрели в черные, лукаво блестящие глаза Сибиллы.
Сибилла пересекла залу, взошла по ступенькам. Села на трон. Виктор, занявший место у трона по левую руку от Королевы, обратился к участникам турнира:
Королева просит каждого из вас назвать свое имя, Орден и предназначение.
Вперед вышел Сигурд. Опершись на эфес меча, преклонил колено.
Сигурд. Орден Рассвета. Мой Орден поручает мне бороться с драконами, ведьмами, оборотнями и прочей нечистью, которая мешает роду человеческому расселиться по земле.