Трое охотников… Вернее, охотниц, торговец нашел незадолго перед отправкой в путь. Алка и Мари были шестого ранга, а Лилит – седьмого. Этого должно хватить с лихвой. Однако, и в этом случае у марка были кое-какие подозрения. Ну да, демоны шестого ранга, но почему на сопровождение согласилась Лилит? Разве что ради денег. Марк посмотрел ей в спину. Девушка держалась в седле ровно. Можно сказать, профессионально. С остальными тоже держалась довольно отстраненно. Это-то и зародило в Марке подозрения. Пусть охотники и разных рангов, но при встрече всегда держатся вместе. Одной семьей. Лилит же, усердно делает вид, что не с нами. Точь-в-точь, как аристократка благородных кровей с простолюдинами.
Незаметно вздохнув, Марк снова стал разглядывать проплывающие мимо деревья и кустарники. Раз от раза вдоль дороги по веткам деревьев ловко перебегали мелкие пушистые зверьки с длинными хвостами. Чем-то похожи на белок, но более пушистые, а хвосты раза в три длиннее тела. Временами, они замирали на ветке и с любопытством разглядывали проезжавший мимо обоз. Еще Марку не раз удалось разглядеть среди ветвей крупных птиц с темно-зеленым оперением с серыми и черными вкраплениями. Ему даже хотелось подстрелить парочку на ужин, но лука не было, а метать ножи… Как-то не по понятиям.
Ближе к вечеру торговец приказал свернуть в лес и разбить лагерь для ночлега. Марк сверился с картой и понял, что они уже не далеко от опасных земель, а значит, с утра начнется работа охотников и уже наемники будут более расслабленные. Хотя… В их отношении все куда сложнее. Даже, если охотники и будут сражаться, наемникам все равно придется защищать обоз от случайно прорвавшихся монстров и постараться сделать так, чтобы те никого не убили и не повредили. Чуть задержавшись, Марк окинул пространство вокруг внимательным взглядом, убрал карту и двинулся за остальными.
Телеги уже выстроили защитным кольцом и слуги сноровисто бегали внутри, организовывая два костра для готовки еды. Часть расставляла шатры для наемников, торговца, себя и, собственно, охотников. Еще часть распрягла из телег лошадей и теперь кормила, и чистила. Не успев завести коня внутрь кольца, Марк просто оставил его с внешней стороны, сняв узду, а сам залез на телегу и устроившись на одном из ящиков, стал осматривать местность, пока еще было светло. В темноте уже ничего будет не разглядеть. По большей степени из-за телег, что будут ограничивать исходящий от костров свет.
Есть Марк не стал и как только стемнело обошел установленный для охотников шатер вокруг, выдернул пару колышков, после чего вошел внутрь и передвинул соломенный тюфяк к стенке, у которой ослабил натяжение. На всю конструкцию это никак не влияет, но при необходимости Марк может выкатиться из шатра в любой момент. Растянувшись на тюфяке, Марк накрылся с головой плащом и почти мгновенно провалился в сон. Перед тем, как остальные отправятся спать у него есть пара часов. За это время не должно ничего случиться. Однако, что-то подсказывало Марку, что ночь будет неспокойной.
Чувство опасности не подвело. Когда все разошлись спать, оставив только дозорных Марк почувствовал, как что-то опасное приблизилось к лагерю. Выкатившись из-под стенки шатра, Марк перекатился к ближней телеге, накрытой не промокающей тканью, чуть отодвинул край и буквально сразу увидел причину беспокойства. Метрах в десяти у корней дерева сидел один из тех самых пушистых зверьков, что с таким интересом наблюдали за обозом. Вот только, если днем их глазки были как у грустного котенка и черного цвета, то теперь буквально сочились кровожадности и горели парой ярких кровавых огоньков.
Несколько минут Марк лежал, наблюдая за зверьком, но тот так и не сдвинулся с места. Это было странно. Либо кто-то наблюдал за лагерем через зверька, либо он кого-то ждал. Марк аккуратно, стараясь не привлечь внимания, вернул край ткани обратно и посмотрел в сторону дозорных. Как он и думал – оба часовых спали, привалившись к колесам телег. Нащупав на земле обломок ветки, Марк запустил его в одного из часовых и тот, сильно вздрогнув, вскочил на ноги, перепугано озираясь по сторонам. Молодой человек усмехнулся и снова отодвинув край ткани посмотрел в лес. Зверька не было. Чувство опасности тоже ушло, и Марк вернулся в шатер.
Ничего серьезного за ночь не произошло, если не считать спящих дозорных. Утром опустился туман и у Марка снова появилось чувство опасности. Из-за ограниченной видимости он не мог понять откуда она исходит, а так как теперь основная забота о безопасности легла на охотников, то он предупредил об этом остальных. Торговец оказался толковым и спорить не стал. Все же, они двигались не по обычным землям и шутить с предупреждениями не стоит. Кто знает, откуда нападут демоны или иная нечисть?!
Обоз двигался предельно медленно. Однако, спустя некоторое время пришлось остановиться, чтобы смазать скрипучее колесо. На это потребовалось десять минут и обоз двинулся дальше уже в полной тишине. Девушки-охотницы, как и Марк внимательно вслушивались в окружающее пространство. Всматриваться было бессмысленно – вокруг раскинулась густая белесая пелена, а с плащей стекали ручейки влаги. Лес словно вымер. Если раньше он жил своей жизнью – то тут, то там раздавались шорохи, вздрагивали ветви деревьев, задеваемые крыльями птиц, то вместе с туманом воцарилась полная тишина. Все вокруг замерло в каком-то напряженном ожидании.
Картс поднял руку, подавая сигнал охотникам, чтобы те подъехали ближе.
– Мы только что въехали в Пограничье Пустошей. Будьте внимательней. – тихо сказал он, кивнув на торчащий на обочине дороги столбик высотой в пол метра, выкрашенный белой краской. – Еще четыре столба и начнутся опасные земли.
Девушки молча кивнули и вернулись на свои места.
– Я проеду чуть вперед. – проводив их взглядом сказал Марк. – Из-за тумана мы не сможем вовремя среагировать на нападение. Так что, если услышите звуки боя, то знаете, что делать.
Картс кивнул, и Марк слегка пришпорил коня. Он не знал, насколько именно ушел вперед, но примерно на полторы – две сотни метров. Этого должно хватить, чтобы отвлечь внимание на себя и дать остальным достаточно времени для ориентировки в пространстве. В голове всплыл ночной инцидент. Вернее, не инцидент, а появление странного зверька. Почему-то, он не давал Марку покоя.
Чуть в стороне, справа, раздался едва различимый звук. Словно кто-то постукивал костями по камню. Две -три секунды и звук прекратился. Марк напряг слух, вглядываясь в том направлении, беззвучно потянув из ножен мечи. Через минуту звук повторился. Снова две-три секунды и все стихло. Марк повернул коня к обочине, но едва конь собрался переступить невидимую границу, как что-то внутри молодого человека заставило остановиться. Словно чей-то голос настойчиво повторял: «не сходи с дороги, не сходи с дороги…»
Марк потянул поводья, и конь медленно отступил к середине дороги.
– Хватит прятаться. Я знаю, что вы здесь! – громко сказал Марк, спустя пару секунд.
Туман вокруг него расступился, образовав свободное пространство диаметром метров, десять в которое со всех сторон шагнули человекоподобные существа с неестественно длинными руками и бесгубыми ртами, унизанными кривыми острыми зубами. Внутри глазниц загорелись яркие угольки, буквально прожигая ненавистью и кровожадностью Марка. Молодой человек усмехнулся.
– Всем стоять! – громко крикнул он, надеясь, что Картс догадается, что это адресуется ему.
Монстры озадаченно переглянулись. Это дало Марку время обдумать положение. Лучше всего было бы сражаться пешим, но конь будет мешать и ограничивать видимость и площадь атаки. Единственным подходящим вариантом было сражаться на нем, но в таком случае, он сам становился ограничен в движениях. Чуть подумав, Марк, все же, спрыгнул с коня и хлопнул по крупу. Конь недовольно фыркнул и рванул с места в сторону обоза. От неожиданности, монстры на его пути прыгнули в стороны, что позволило беспрепятственно покинуть кольцо.