रेवेन अपने शिकारों को मार कर मून डांस के नजदीक इस तरह रखता था कि वह अधिकारियों को मिल जाए। यह बेहतरीन इंतजाम था। अधिकतर पिशाच जन्मजात बुरे थे, तो केन ने अपनी मृत ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा कातिलों के बीच बिताया था। इस लड़के को मारते देखना उसकी जाति के लिए स्वाभाविक था।
अगर मौत का यह जश्न देखने के लिए सिन जाग जाता, तो वह रेवेन को मार कर या उसे क़ब्र में बंद कर के दुनिया को इस दुर्भाग्य से छुटकारा दिला देता। अब जबकि केन ने ऐसी सज़ा का अनुभव ले लिया था, तो वह एक त्वरित मौत का विकल्प चुनता।
अपनी बंदिश से पहले उसकी एक और पिशाच....माइकल से भी दोस्ती थी। वह इतने लंबे समय तक साथ रहे थे कि उनमें से शायद ही कोई याद कर सकता था या करना चाहता था। उस दोनों को खूनी पत्थर उपहार में मिला था, क्योंकि उन्होंने अपनी आत्मा को ज़िंदा रखा था.....वे और माइकल का भाई डेमन।
माइकल एक अच्छा आदमी था..... अभी भी फरिश्तों की तरफ था, जैसा कि वे कहते थे, हालांकि उसने एक उड़ती उड़ती सी खबर सुनी थी कि डेमन ने एक अंधेरा पक्ष विकसित कर लिया था और अपने भाई से लड़ रहा था। शायद यहाँ का काम हो जाने के बाद वह डेमन से मुलाक़ात करता और उसे कुछ शिष्टाचार सिखाता। केन ने भाइयों के बीच अचानक विकसित हुई प्रतिद्वंदिता के बारे में सोचा, क्योंकि माइकल अपने भाई से प्यार करता था.....लेकिन चीज़ें हमेशा बदलती रहती हैं।
केन नहीं चाहता था कि माइकल उस बुराई से परिचित हो जाए, जो क़ब्र ने उसके अंदर पैदा कर दी थी। उसने पिछले कुछ हफ्तों से अपना कुछ समय माइकल पर दूर से नज़र रखने में बिताया था। वह जानता था कि माइकल और जैगुआर का सबसे बड़ा बेटा, वारेन, अब दोस्त थे..... वैसे ही, जैसे कभी वह और मलाची थे।
इच्छाधारी विश्वासघाती थे और माइकल को यह छोटी सी सच्चाई पता चलनी अभी बाक़ी थी। इच्छाधारियों को रास्ते से हटा कर वह माइकल पर आखिरी उपकार कर रहा था.....पुराने वक़्त की खातिर।
यह जानते हुए कि इसने हमेशा उसे इन्सानों को मारने से रोका था, केन ने अपनी बाली को छूने के लिए हाथ उठाया जिसमें खूनी पत्थर जड़ा हुआ था। यदि उसकी आत्मा वाकई बुरी होती, तो खूनी पत्थर का जादू उस पर काम न करता। वह अक्सर सोचता था कि मलाची ने इस सामान्य से तथ्य को नज़रअंदाज़ कैसे कर दिया था..... उस की मासूमियत का सबूत उसकी आँखों के सामने था।
कोई बात नहीं.... उसने तीस साल एक ऐसे अपराध के लिए क़ैद में बिताए थे, जो उसने किया ही नहीं था। "इसके बदले में तुम नर्क भोगोगे मेरे दोस्तों।"
*****
"टेलीमार्केटर?" चाड ने अपनी हंसी छुपाते हुए पूछा, क्योंकि उसकी छोटी बहन ने फोन इतनी ज़ोर से पटका कि वह दीवार से नीचे गिर गया। वह ज़ोर से ज़मीन पर टकराया।
एनवी ने फोन को ऐसे लात मार कर हाल में गिराया, जैसे वह उसके बॉयफ्रेंड का सर हो, फिर अपने भाई की ओर पलटी, "क्या तुम सभी कुत्ते हो, या केवल वही है, जिसे मैं डेट कर रही हूँ?"
चाड ने अपने हाथों को नकली आत्म समर्पण में उठाया, "मेरे खयाल में, लड़कियां भी उतनी ही बुरी होती हैं। अब शांत हो जाओ और अपने बड़े भाई को बताओ कि हुआ क्या है।"
एनवी ने अपना माथा ठंडी दीवार पर टिका दिया। उसने अपने आंसुओं को बहने से सख्ती से रोका। वह ट्रेवर को इतना पसंद नहीं करती थी कि उस पर अपने आँसू बर्बाद करे और वह वाकई मर्दों से तंग आ चुकी थी, जिनमें कोई न कोई कमी होती ही थी। "जेसन ने बस मुझे अपने साथ बाहर चलने के लिए पूछा था। वह सोचता है कि मैं फिर से अकेली रह गई हूँ, क्योंकि उसने ट्रेवर को एक नए डांस क्लब में देखा। वह वहाँ डांस फ्लोर पर एक अन्य लड़की को नचा रहा था।"
चाड ने अपना सर हिलाया। अगर एक बार वह उसकी बहन के हाथ लग गया, तो उसे उस पर बिलकुल भी दया नहीं आएगी। "तो फिर क्यों न हम भी क्लब में चल कर मज़े करें?" उसने एक भौंह उठाई, वह दुनिया भर के लिए इससे हाथ नहीं धोना चाहता था।
एनवी मुस्कुराई, इसे खयाल पसंद आया, "मुझे तैयार होने के लिए दस मिनट का वक़्त दो।"
चाड ने स्वीकृति में सर हिलाया और सोफ़े के किनारे पर बैठ गया और समाचार देखने के लिए रिमोट का बटन दबाया, हालांकि वह उस पर ध्यान नहीं दे रहा था। वह चाहता ही नहीं था कि वह ट्रेवर को डेट करे। वह जानता था कि लड़का अपना प्रभाव छोडने के लिए सभी अमीर, कॉलेज के लिए तैयार अमरीकियों की तरह बर्ताव करता था, लेकिन इसके मतलब यह नहीं थे कि वह उसका एनवी से झूठ बोलना पसंद करता था, जो वह वास्तव में कर रहा था। अगर ट्रेवर उसके साथ सोने जा रहा था, तो कम से कम उसे यह जानने का हक़ था कि वह किसे नचा रहा था।
किसी रिश्ते की शुरुआत झूठ से करना कोई बहुत अच्छा तरीका नहीं था। यदि आप झूठ बोलते हैं तो आपको प्रथम स्थान पर शामिल नहीं होना चाहिए। जब उसने पिछली बार ट्रेवर को स्टेशन पर देखा था तो उसने उसे घेर लिया था और उस गुप्तचर एजेंट से कह दिया था कि या तो वह एनवी को सच बता दे कि वह क्या कर रहा था, या फिर उससे दूर ही रहे। यह उसकी ग़लती नहीं थी कि ट्रेवर अपने सिवा किसी और की नहीं सुनता था।
यह सोच कर उसे ग़ुस्सा आ गया कि ट्रेवर बार में अपने गुप्त कामों को अंजाम देने के लिए एनवी का इस्तेमाल कर रहा था। वह ढेर सारे क्लबों में उसके बारटेंडर थी और इससे ट्रेवर को क्लबों के खुलने से ले कर बंद होने तक इमारतों में उसका पीछा करने का एक कारण मिल जाता था। भीड़ के बिना वहाँ मौजूद होने से उसे काफी ज़्यादा ताक-झांक का मौका मिल जाता था और एनवी इतनी बुद्धिमान तो थी नहीं।
चाड ने अंडरकवर जाने से इंकार कर दिया था, हालांकि विशेष बल का दल काफी समय से उसे इसमें घसीटने का भरसक प्रयास कर रहा था। अब तक वह जहां तक आ पाया था वह यह था कि जब भी किसी दरवाजे पर ठोकर मारनी होती, और लोगों को नीचे लाने का समय होता, तो वे उसे ही बुलाने लगे थे। और इसमें उसे कोई समस्या नहीं थी। वह किसी पर भी पड़े दाग़ का पता लगाने के लिए लोगों से बातें करने और काग़ज़ों को उलटने पलटने के बजाय किसी भी बुरे व्यक्ति के पिछवाड़े पर लात मारना ज़्यादा पसंद करता था।
अब दूसरी तरफ उसका दोस्त जेसन, एनवी के लिए ज़्यादा अच्छा बॉयफ्रेंड साबित हो सकता था। वह जेसन के साथ स्कूल गई थी, लेकिन इसमें एक समस्या थी। पूरे हाई स्कूल के दौरान जेसन उस पर फिदा रहा था और घर के इतने चक्कर लगाता रहा था कि एनवी उसे भाई मानने लगी थी....दोस्त नहीं।
स्कूल से बाहर आते ही जेसन सीधे एंजिल्स राष्ट्रीय वन संरक्षकों में शामिल हो गया था और तब से उसी नौकरी में था। एनवी अब भी जेसन के साथ समय बिताना पसंद करती थी। जबसे उसकी सबसे अच्छी दोस्त टबाथा वन संरक्षकों की जेसन वाली इकाई का हिस्सा बनी थी, वह कई बार उससे मिलने भी जाती रहती थी।
चाड सोफ़े पर से उठा और एनवी के शयनकक्ष के सामने पहुंचा। वे पिछले चार सालों से जब से उनके माता-पिता एक कार दुर्घटना में मारे गए थे और वे इससे आश्चर्यजनक तौर पर बच गए थे, एक ही फ्लैट में रह रहे थे। वह पुलिस अधिकारी था और वह शहर के कई क्लबों में बुलाये जाने पर बारटेंडिंग करती थी।
एकमात्र कारण, जिसकी वजह से वह उसे कोई वास्तविक नौकरी ढूँढने के लिए नहीं कहता था, यह था कि अधिकांश रातों में वह उससे भी अधिक पैसा कमा लेती थी। इससे चीज़ें काफी बेहतर हो जाती थीं, क्योंकि जब किराया बकाया हो जाता था, तो आम तौर पर एनवी ही इसे चुकता करती थी, जबकि वह बाक़ी सारे खर्च उठा लेता था।
"कौन सा क्लब?" उसने दरवाजे के बाहर से पूछा।
"नया वाला, जो मून डांस कहलाता है," एनवी ने अपने लंबे स्ट्राबेरी बालों को ऊपर उठा कर पोनीटेल में बांध लिया, और बाक़ी को लंबी परतों में अपनी पीठ पर झूलने दिया। "अगर हम वहाँ जाएँ तो मैं बारटेंडर के रूप में अप्लाई भी कर सकती हूँ।"
चाड ने भौंहें सिकोड़ीं। "वह वाला जो शहर के छोर की ओर है, ठीक?" वह उसके जवाब का इंतज़ार किए बिना अपने कमरे में लौट आया। हाल ही में शहर के उस सिरे पर चीज़ें थोड़ी खतरनाक हो गई थीं। सबसे बड़ा खतरा लोगों के गुम हो जाने का था और उस क्लब के आसपास के इलाक़े में कुछ लाशें भी पाई गई थीं।
अब तक ऐसा कुछ नहीं मिला था जो इसे सीधा मून डांस से जोड़ता, सिवा इसके कि चुने गए सारे शिकार उस क्लब में जाने वाले लोग थे। यह समय की अवधि थी, जो चाड और कई अन्य लोगों को संदेहास्पद लग रही थी। सवाल यह था कि क्या उस बार में किसी सीरियल किलर का अड्डा है? कई शिकार आखिरी बार क्लब में देखे गए थे। एक पुलिस अधिकारी होने के नाते वह इस संभावना को नज़र अंदाज़ नहीं कर सकता था कि इनमें कोई संबंध था।
क्यों कि उसकी बंदूक और बैज कार में ही था, चाड ने छोटा सा टेसर लिया और उसे अपनी पैंट की कमरपेटी की पिछली तरफ खिसका लिया। वहाँ जो भी बुरी बातें चल रही थीं, वह चाहता था कि यदि उसके क्लब में रहते हुए कुछ भी ग़लत हो जाए तो एनवी को यह मिल जाए।
अपने कमरे से वापस आते हुए उसने हाल की ओर नज़र डाली और जब उसने अपनी बहन को देखा तो वहीं का वहीं खड़ा रह गया। एक काले चमड़े की स्कर्ट ने उसकी टांगों को ढका हुआ था, जिसमें लगी लेस से उसकी जांघों के नीचे का मध्य भाग झांक रहा था, और उसके ऊपर काली लेस की बेली शर्ट थी। इसमें जहां अपेक्षित था वहाँ चमड़े के पैबंद लगे थे.....जो उसके स्तनों को छुपाने के लिए और उसके पतले पेट और नाभि को दिखाने के लिए पर्याप्त थे।
वह काले चमड़े के बूट भी पहने थी, जो बिलकुल उसके घुटनों के ऊपर तक गए थे और जिन पर टखनों के पास सजावटी ज़ंजीरें लगी हुई थीं। एक हार, जिसमें जमुनिया पत्थर लगा था और जो उनकी माँ ने उसे सालों पहले दिया था, वह उसके गले में सज रहा था। उसके लाल बालों में से अधिकतर ऊंची पोनीटेल में बंधे हुए थे और कुछ उसके एक कंधे पर पड़े हुए थे।
उसके सुरुचिपूर्ण ढंग से किए हुए मेकअप में थोड़ा काला आई लाइनर और शैडो और गहरे रंग की लिपस्टिक शामिल थी। वह एक डोमिनट्रिक्स के जैसी लग रही थी।
"अरे, हम किसी का खून करने जा रहे हैं?" चाड ने एक भौं उठाई और उस पर एक उड़ती सी नज़र डाली। सुरक्षा कारणों से उसने बाहर जाने का कार्यक्रम रद्द करने और उसे उसके कमरे में वापस भेजने का मन बना लिया था।
"खैर, मैं ने फैसला कर लिया है," एनवी ने नरमी से अपनी भौंह उठाई, "जब मैं ट्रेवर का इंतजाम कर लूँगी, फिर मैं मज़े करूंगी! आज के बाद से मैं केवल एक आदमी को डेट नहीं करूंगी। मुझे एक बॉयफ्रेंड नहीं चाहिए.....बहुत सारे चाहिए! इस तरह अगर एक मुझे झटका देगा, इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा, क्योंकि मेरे पास और भी होंगे जो खुशी-खुशी उसके पिछवाड़े पर लात मारेंगे।"
"हाँ, मुझे याद है कि हाईस्कूल में यह कितनी अच्छी तरह चला था।" यह जान कर चाड ने अपना सर हिलाया, कि उसकी बहन जितना दिखा रही थी उससे कहीं अधिक मासूम थी। "चलो, मैं अपनी कार ले लेता हूँ, शायद स्टेशन से बुलावा आ जाए।"
"केवल तब, जब मैं नीली रौशनियों से खेलूँगी," यह जान कर कि वह उसे जाने देगा, एनवी मुस्कुराई।
चाड ने गहरी सांस ली और कार की ओर बढ़ा। "क़सम से, तुम एक बच्चे से भी बढ़ कर हो, जो खिलौने की दुकान में आवाज़ करने वाले हर खिलौने को दबाता है और हर किसी को पागल कर देता है।"
"क्या?" वह हंसी। "मुझे नीली रौशनियाँ पसंद हैं। जब मैं उन्हें जला देती हूँ तो लोग हमारे रास्ते से हट जाते हैं।"
"वैसे ही, जैसे तुम ने उस समय किया था जब हमारे पास कॉफी खत्म हो गई थी?" उसने पूछा। "तुम्हें पता है, यह करदाताओं के पैसों की बरबादी है, है ना?"
"अगर तुम बकवास बंद नहीं करोगे तो मैं गाड़ी चलाऊँगी। फिर तुम लाल बत्तियों और सायरनों से निपटते रहना।" उसने मज़ाक में आँख मारते हुए चेतावनी दी।
चाड तुरंत चुप हो गया क्योंकि पिछली बार ऐसा हुआ था, उसे काम के लिए देर हो गई थी और वह इतना बीमार था, कि ड्राइव नहीं कर सकता था, इसलिए वह यात्री सीट पर सो रहा था। चीफ ने फिर भी उसे इस पर दुख दिया था।
*****
एनवी ने नीली रौशनियों को नाइट क्लब से एक ब्लॉक पहले ही बंद कर दिया और ऊपर की स्पॉट लाइटों को देखा, जो बादलों भरे आकाश के आर-पार नृत्य कर रही थीं। जब तक दोमंज़िला इमारत नज़र नहीं आ गई, वह देखती रही।
हाल ही में वह इतनी व्यस्त रही थी कि उसे मून डांस की जांच करने का समय ही नहीं मिला था, लेकिन उसके कुछ ग्राहकों ने उसे इसके बारे में बताया था। बाहर से तो यह कोई बहुत सुंदर नहीं था। यह ईंटों के एक गोदाम की तरह दिखता था। जिसमें बहुत कम खिड़कियाँ थीं और सामने की दीवार में ऊंचाई पर बैंगनी रंग का एक विशाल नियोन साइन लगा था।
लोग अपने सबसे अच्छे कपड़े पहने हुए विशाल पार्किंग स्थल के आधे रास्ते तक पंक्तिबद्ध खड़े थे और एक दूसरे के साथ ज़िंदादिली से बात कर रहे थे। तथ्य यह था कि रात दस बजे के बाद भी यहाँ लाइन लगी थी, जिस से उसे लगा था कि यहां काम करना शायद बहुत ही आकर्षक होगा।
"हाँ मैं निश्चित तौर पर यहाँ प्रार्थनापत्र प्रस्तुत करूंगी।" वह संभावना पर मुस्कुराई।
"कम से कम पंक्ति करीब-करीब जा चुकी है।" चाड ने व्यंग से कहा, वह ट्रेवर को अपनी बहन के हाथों पिटते हुए देखने के लिए प्रतीक्षा नहीं कर पा रहा था।
उसने कार को पार्किंग लॉट में सबसे अंधेरे छोर पर ट्रेवर की कार के बिलकुल बगल में खड़ा किया। एनवी के कार का दरवाजा खोलने के पहले, चाड बाहर निकाल आया और उसकी बांह पकड़ ली। "यह लो।" फिर उसने बिना इसके बारे में कुछ कहे उसके हाथ में वह छोटा सा टेसर दे दिया, उसने अपना दरवाजा खोला और बाहर आ गई।
एनवी ने अपनी उंगली उपकरण के चारों ओर लपेटी और मुस्कुराई। उसके भाई ने उसे इस हद तक आत्मरक्षा सिखा दी थी कि वह बिना पसीना बहाये, उसके साथ काम करने वाले संभवतः हर पुलिस वाले को पटखनी दे सकती थी। लेकिन चाड हमेशा कहा करता था, "जब केवल एक बटन दबाने से काम हो जाए तो लड़ाई क्यों करें?"
उसने टेसर को अपने परिचयपत्र के साथ अपने स्कर्ट के बगल में बनी छोटी सी जेब में खिसका दिया। वह ट्रेवर का बटन ठीक से दबाएगी। अभी वह उसे देखने जाने के लिए लिफ्ट का बटन दबाने वाली थी। कोई भी ऐसा नहीं था जिसने एनवी सेक्सटन को धोखा दिया हो, और इससे बच गया हो।
वे साथ-साथ पंक्ति की ओर चले और जब पंक्ति तेज़ी से आगे बढ़ने लगी कि उन्हें अंदर पहुँचने में बस कुछ ही मिनट लगे, तो एनवी विशेष तौर पर खुश हुई।
दरबान ने अरमानी की बेहतरीन पैंट और उससे मैचिंग सूट की जैकेट पहनी हुई थी। इसके नीचे पहनी हुई कमीज़ उसके आकार में फिट हो रही थी और उसके खूबसूरत सीने का प्रदर्शन कर रही थी। उसके भूरे बाल लहराते हुए उसके चेहरे के एक ओर गिर रहे थे। उसके चेहरे पर हल्की ठूंठदार दाढ़ी थी और उसकी चुभती हुई गहरी आँखें नियोन रौशनी में लगभग प्रकाशित हो रही थीं।
चाड ने भुगतान किया, अपने परिचयपत्र दिखाए और आदमी ने उनके हाथों पर मोहर लगाई और लाल मखमल की रस्सी को खोल कर उन्हें अंदर जाने का रास्ता दिया। उन्होंने मुख्य द्वार से अंदर प्रवेश किया और एक दूसरे दरवाजे से होते हुए एक छोटे हाल में आ गए जो उनके पहुँचने पर स्लाइड हो कर खुल गया। जब मुख्य कक्ष में पहुंच कर चारों ओर देखा तो वे दोनों वहीं रुक गए। यहाँ बहुत कुछ ऐसा था, जैसे वे किसी और आयाम में पहुँच गए हों।
पार्किंग जैसी भरी हुई थी, किसी को भी लगता कि अंदर लोग खचाखच भरे हुए होंगे, लेकिन ऐसा नहीं था। एनवी फर्श के पार गई और जब वह कमरे के बीचों-बीच कटे हुए बड़े छेद की ओर गई तो उसके होंठ खुल गए।
रेलिंग के नजदीक जा कर उसने नीचे डांस फ्लोर पर नज़र डाली। उनके एक तरफ एक रास्ता था, जो मुख्य सतह तक फैला हुआ था और इसकी पूरी लंबाई में एक लंबा सा बार था। बार काउंटर अपने आप में रेत से भरे काँच की तरह दिखता था और इसमें पूरे में नियोन रौशनियाँ लगी हुई थीं।