La potra era hermosa. Incluso en el estado en el que se encontraba -esquelética, rota y maltratada- tenía la cabeza y la cola en alto mientras brincaba por el perímetro del pequeño corral, resoplando ruidosamente a través de las fosas nasales abiertas. De color bayo claro, con una mancha blanca en la cara y tres calcetines blancos, parecía tener sólo unos dos años.
Al pasar junto a ellos, Bianca se dio cuenta de que tenía una herida abierta bajo la coleta que rezumaba sangre y que las marcas de los látigos cubrían su cuerpo desde el flanco hasta el hombro. Jadeó y sintió que Clay se ponía rígido a su lado.
Observaron desde las barandillas cómo Tom se deslizaba entre ellos, con la mano extendida, pero la potranca ni siquiera dejó que se acercara a ella. En cuanto entró en el corral redondo, aplanó las orejas sobre la cabeza, enseñó los dientes y cargó contra él, golpeando con las patas delanteras cuando se acercó. Oyó a Clay maldecir en voz baja mientras Tom esquivaba, evitando por poco que le dieran una patada, y se agachaba entre los raíles para ponerse a salvo.
"La han maltratado", observó Clay.
Bianca se sintió mal. ¿Qué le había pasado la pobre yegua para que reaccionara así? A juzgar por la herida de la cabeza, era evidente que la habían golpeado con algún tipo de garrote, pero ¿qué más le habían hecho? Se obligó a reprimir la oleada de náuseas que surgió en su interior al pensar en el sufrimiento que había padecido el caballo.
Tom sacudió la cabeza con tristeza. "Está peor de lo que pensaba", afirmó. "Iré a llamar a los propietarios y haré que el veterinario venga esta tarde a sacrificarla. No podemos tener un caballo así por aquí; alguien puede morir".
"¡No!" Bianca gritó. "Por favor, déjame intentarlo".
Tom asintió, pero Clay negó con la cabeza. "¡De ninguna manera! ¡Es demasiado peligroso! Ya has visto lo que le ha hecho a Pops".
Ignorando a Clay, Bianca trepó por la barandilla y contuvo la respiración mientras se dirigía al centro del corral redondo y se quedó quieta. Era muy consciente de lo que la potra estaba haciendo, pero se concentró en mantener un lenguaje corporal atrayente y acogedor con los ojos en el suelo, mientras extendía la mano hacia el caballo. Lentamente, la potra se acercó a ella con cautela, resoplando con fuerza, con las fosas nasales abiertas. Bianca se mantuvo firme. Con cautela, la potranca estiró la nariz y Bianca le frotó suavemente el aterciopelado hocico.
"Hola, preciosa", canturreó. La yegua la miró con ojos llenos de desconfianza, sus orejas se movieron hacia adelante y hacia atrás y su cuerpo tembló, pero cuando Bianca continuó hablándole suavemente a la potra y mantuvo su mano allí, ella se relajó gradualmente.
Podía sentir los ojos de Tom y Clay sobre ella mientras estaba en el corral con la potra, y su corazón se hinchó de orgullo. Annie siempre le había dicho que tenía un don con los caballos, pero nunca había tenido la oportunidad de ver hasta dónde llegaba ese don.
"Tranquila, chica. Tranquila, Rose". Bianca habló en voz baja, tratando de tranquilizar al caballo, mientras se acercaba, pasando las manos por el cuerpo lacerado. Era desgarrador, ver el estado en que se encontraba; el terror que sentía. Sus orejas se movían constantemente, se le veía el blanco de los ojos y su temblor no había disminuido. La furia la envolvió al darse cuenta de la profundidad del abuso que la potra había sufrido.
En lugar de ir a casa durante la parte tranquila del día para pasar más tiempo con Annie, Bianca se quedó en el corral con la potra, trabajando con ella, ganando su confianza, forjando un vínculo con ella. Cuando tuvo que empezar las tareas de la tarde en el establo, la potra caminó nerviosa junto a Bianca por el amplio pasillo del establo hasta llegar a un puesto justo al fondo.
Bianca se quedó allí un rato, inclinada sobre la media puerta, observando cómo se instalaba la potra. Levantó la vista cuando oyó que se acercaban unos pasos y se encontró con un hombre alto y rubio que era la viva imagen de Clay. Parecía tener uno o dos años menos que Clay, pero era evidente que eran hermanos. Al igual que Clay, la barba incipiente oscurecía su mandíbula, su pelo era demasiado largo y desgreñado y necesitaba un corte, y sus ojos eran amables. Pero olía diferente a Clay, se dio cuenta, mientras se acercaba. No tenía ese embriagador aroma a caballo que lo impregnaba; olía más a hierba, a grano, a tierra, a perro y a algo más, que ella no estaba segura de qué. Olía como un granjero.
"Cody". Le tendió una mano mugrienta y ella la estrechó tímidamente, su enorme mano engulló la suya. Era aún más grande que Clay, y parecía tener una presencia aún más imponente, si es que eso era posible. Ni siquiera lo conocía y ya se sentía atraída por él, por su aire autoritario. Señaló al caballo. "¿Quién es ese?".
"Esta es Rose. Acaba de llegar hoy. Debía estar tranquilizada, pero se le pasó el efecto y llegó aquí pateando y luchando". Bianca sonrió con orgullo al recordarlo. Le gustaban los caballos luchadores. Pero su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando recordó la razón por la que la potra estaba allí. "La han maltratado mucho".
Cody asintió y dio un paso adelante, uniéndose a ella en la puerta del establo. Inmediatamente, la potranca que había en su interior echó las orejas hacia atrás y se abalanzó sobre él, mostrando los dientes en una feroz muestra de agresividad provocada por el miedo, y Cody se apresuró a dar un paso atrás, dejando escapar un silbido bajo.
"Sólo está asustada", dijo Bianca en voz baja. "Estás bien, chica", le canturreó al caballo, que ahora estaba dócil, temblando, con las fosas nasales abiertas.
"¿Está un poco enfadada?" preguntó Cody.
Bianca negó con la cabeza. "Sólo está asustada. La han maltratado mucho". Girándose, lo miró de arriba abajo. "¿No eres un hombre de caballos? ¿No es obvio al mirarla por lo que ha pasado?"
"No." Cody negó con la cabeza. "Soy agricultor. Aquí tenemos ovejas y carne y cultivamos un poco de grano, además de entrenar a los caballos. Pops se encarga de los caballos, el hermano de mamá siempre fue el granjero, es un establecimiento familiar. Pero desde que el tío Max murió, yo me encargo de la parte agrícola. No me pondrías en una de esas bestias locas, ¡dame una moto cualquier día!"
"Oh." Bianca sonrió mientras se preguntaba si el tercer hermano, Luke, era tan guapo como los dos que ya había conocido. Y si también era amable... Hacía tiempo que un hombre guapo no le daba la hora; normalmente, cuando se enteraban de sus tics, no se interesaban.
"¿Papá la deja quedarse aquí?" Cody sonaba dudoso.
Bianca asintió. "En este momento". Aunque sabía que eso no era del todo cierto: Tom no se había retractado de su decisión de aplicar la eutanasia al caballo; al menos, por lo que ella sabía.
Cody se quedó unos minutos más, observando al caballo, y a ella, con el rabillo del ojo. Era obvio que la estaba observando, aunque intentaba ocultarlo, y un pequeño escalofrío la recorrió al mismo tiempo que una ola de ligero pánico la invadía: tenía que hacer un tic. La presión estaba creciendo detrás de sus ojos, y contenerla era cada vez más difícil.
Ya no podía reprimirla. Se apartó de él y trató de minimizar el tic en la medida de lo posible, pero sabía que si él la miraba, notaría el movimiento. ¿Seguiría siendo amable con ella una vez que lo hiciera?
"¿Estás bien?"
Ella asintió. "Estoy bien".
"Pero esa cara..." Su voz se interrumpió al expresar su incredulidad ante los movimientos que ella era capaz de hacer con su cara.
"Se llama síndrome de Tourette", espetó ella. "Pregúntale a Clay sobre ello. O mejor aún, búsquelo alguna vez. Los medios de comunicación te dirán todo lo que creen que necesitas saber". Su tono era amargo cuando le gruñó las palabras, pero no le importaba. Los hermanos Lewis ya la habían juzgado lo suficiente por su síndrome de Tourette.