"Bianca", respondió ella mirándolo. Parecía bastante simpático, pero no era muy bien parecido, sobre todo comparándolo Clay.
"¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?", le preguntó ella.
"Más de cinco años. Tom me contrató como aprendiz".
"¿Y ahora eres un jinete con licencia?".
"Sí". El asentimiento fue espontáneo, pero orgulloso. "Hoy corro, en uno de los favoritos. Otro ganador, ¡espero! Luke está allí preparando la potra ahora". Señaló, y Bianca miró hacia los establos para ver a un hombre que se parecía a Clay, preparando una hermosa potra castaña.
"¿Luke?".
"El hermano de Clay. Hay tres chicos Lewis; Luke es el mayor. Luego Clay, luego Cody. Los conocerás a todos eventualmente; todos trabajan aquí, aunque Cody también trabaja mucho en la granja".
"Clay parece agradable". Era sólo una observación, pero la cara de Darren se ensombreció.
"Sí." Luego sonrió. "¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Quieres ir a tomar algo conmigo? El local vende unos buenos bocadillos de costillas".
"¡No!", dijo ella. Su negativa sonó mucho más horrorizada de lo que pretendía, y por la mirada cabizbaja de Darren, no se tomó bien el rechazo. "Lo siento, es que..." Se interrumpió. No podía hablarle de Annie, de cómo quería pasar cada minuto libre con su hermana moribunda. Todavía no. "Tengo planes, eso es todo".
"Lo que tú digas". Su ceño fruncido demostró que no le creía, y eso la hizo sentir mal. Volvió a su trabajo, pero ella se quedó allí, apoyada en el rastrillo, sintiéndose incómoda y culpable. Este trabajo no iba bien. Ya se había descubierto su Tourette y había ofendido a alguien. No estaba aquí para hacer enemigos, pero eso era justo lo que estaba logrando.
Levantó la vista de sus cavilaciones cuando oyó que se acercaban pasos, y divisó a Clay caminando hacia ella. Golpeaba distraídamente una fusta contra la palma de su mano mientras avanzaba por el amplio pasillo del establo. Dejó de caminar, la miró y le apuntó con la fusta en señal de advertencia silenciosa.
"Estás aquí para trabajar, no para soñar". La miró con severidad, con su pelo desgreñado cayéndole en la cara, con una ceja levantada en un gesto de autoridad. Para una persona normal, sus órdenes no suponían ninguna amenaza. Pero para ella, lo que insinuaba la excitaba un poco.
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Ella asintió tímidamente, recogió su rastrillo y se puso a trabajar, observando a hurtadillas como él se alejaba de ella. Incluso a lo lejos, era evidente que tenía un buen cuerpo. No parecía tener ni un gramo de grasa; era delgado y musculoso y parecía estar increíblemente en forma.
Mientras él seguía bajando por el establo, ella se preguntaba qué sentiría él al golpearla con la fusta. ¿Utilizaría sólo la pequeña punta de la fusta, que le provocaría un pequeño y delicioso pinchazo? ¿O la azotaría duramente con el mango, blandiéndolo como un bastón, hasta enrojecer su trasero?
Decidida a no provocar su ira, limpió el establo en un tiempo récord, vaciando la carretilla en el montón de estiércol mucho antes de que Darren hubiera terminado.
Big Red pataleó y se escabulló un poco mientras ella lo acicalaba, pero parecía estar lo suficientemente plácido. A pesar de estar tan cerca, Darren la ignoró y ni siquiera miró en su dirección. Colocar la silla de montar correctamente en el lomo de Big Red fue un reto, ya que era muy alto, pero se las arregló, y para cuando los otros jinetes de la pista habían montado y se dirigían a la pista, Tom, el padre de Clay y dueño de los establos, apareció junto a ella para ayudarla a subir.
Big Red en movimiento era hermoso. Sus largas patas devoraban el suelo con zancadas suaves y fluidas, y mientras volaban por la pista, aún sin alcanzar la máxima velocidad, la pura potencia del caballo la dejaba sin aliento. Podía sentir cómo se tensaban todos los músculos de su cuerpo mientras sus poderosos cuartos traseros lo impulsaban hacia adelante. ¡Por eso luché tanto por este trabajo! gritó su voz interior. ¡Esto es increíble!
Montar, especialmente a velocidad, era lo que más le gustaba en el mundo. Era tan natural para ella volver a la silla de montar y, mientras se movía al ritmo de las largas zancadas del caballo castrado, se relajaba, disfrutando de haberse liberado por un rato de los tics. El viento acarició su cabello y echó la cabeza hacia atrás y se rió, feliz de volver a montar y de estar haciendo lo que le gusta.
Al final del entrenamiento, trató de levantar a Big Red, pero el gran caballo la ignoró y siguió corriendo. Maldita sea, pensó ella. Apuesto a que Clay sabía que esto iba a pasar y está tratando de hacerme quedar mal. Pero ese pensamiento sólo le hizo sentir más coraje. No se sentía bien había con aquellas personas que le decían que no podía hacer algo, y eso había sucedido muchas veces a lo largo de los años, ya fuera por su síndrome de Tourette o por el hecho de ser una mujer tan pequeña. Volvió a tirar de las riendas. Había visto a caballos escaparse con sus jinetes antes, dañando las vallas, a ellos mismos y a sus jinetes, y ese pensamiento le dio la fuerza que necesitaba para controlar al gran y fuerte caballo.
"Whoa, chico grande," ella llamó. "¡Tienes que ayudarme!". Apoyando todo su peso en los estribos, se inclinó hacia atrás en la silla de montar y tiró de las riendas tan fuerte como pudo, aserrándolas mientras lo hacía, hablándole al caballo castrado todo el tiempo. Poco a poco, el caballo respondió, reduciendo su paso primero al galope y luego al trote. "Buen chico", canturreó ella, frotándole suavemente el cuello, todavía sentada en la silla, comunicándole la necesidad de seguir reduciendo la velocidad. El caballo resopló con fuerza y se detuvo hasta que ella le hizo volver a caminar, para que se refrescara en el camino de vuelta a los establos.
Ja, ja, Clay, ¡lo he conseguido! He superado tu prueba: ¡he controlado a Big Red! gritó triunfante su voz interior. Lo he conseguido.
* * *
El trabajo en la pista era mucho más agotador de lo que ella recordaba. O quizás el tiempo que había dejado de montar a caballo la había dejado más fuera de forma de lo que pensaba. En cualquier caso, le apetecía un rápido descanso en la sala de profesores con una taza de café antes de ponerse a limpiar los establos.
"Llegó un nuevo caballo", le informó Clay. "Una potra. La han maltratado mucho y no deja que nadie se le acerque, pero Pops ha accedido a hacerse cargo de ella, a ver si podemos ayudarla. Tiene un buen pedigrí y debería ser capaz de correr, si conseguimos que supere su miedo. Ven a ver, si quieres".
"¿Cómo se llama?"
"Rose. Sapphire Rose".
Siguiendo a Clay fuera, se apoyó en la barandilla de madera del corral redondo, observando cómo Tom guiaba la carroza mientras retrocedía hasta la puerta. Un escalofrío la recorrió al escuchar el sonido de los cascos pateando el costado de la carroza, acompañado de un relincho agudo. El pobre caballo parecía aterrorizado.
"Creí que habías dicho que la tranquilizarían". La profunda voz de Clay retumbó justo detrás de ella.
"Se les olvidó", resopló uno de los repartidores. "Es peligrosa. Están locos. Deberían haberla sacrificado".
"Mmmm", murmuró Clay en lo que parecía un acuerdo, apoyándose en la barandilla junto a ella.
"¡No!" Bianca respiró. "Sólo está asustada. Por favor, dale una oportunidad".
Clay le dio unas suaves palmaditas en el hombro, forzando una sonrisa en sus labios. "Lo haremos".
Bianca observó, con los ojos muy abiertos y horrorizados, cómo uno de los hombres se metía por la puerta lateral de la carroza con un gran palo y perseguía a la potra por la rampa hasta el corral redondo. Necesitó toda su fuerza de voluntad para morderse la lengua en lugar de gritarle, y fue una lucha para no trepar por la valla y lanzarse sobre él. ¿Qué había de malo en ser amable? Pero se obligó a permanecer quieta y en silencio; no le correspondía decir nada, no con Tom y Clay allí mirando.