* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОПАСНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ТРЕХ ФРАНЦУЗОВ В ЮЖНОЙ АФРИКЕ *
1
Алмазный прииск. - Алмазная лихорадка.-Нельсонс-Фонтейн.-Жертвы
краха. - Альбер де Вильрож и его друг Александр Шони. - Последствияодной
дуэли на пистолетах. - СокровищакоролейЮжнойАфрики.-Вневедомую
страну. - Загадочное убийство.
В Нельсонс-Фонтейне, на алмазном прииске, было в этот день болеешумно
и оживленно, чем когда бы то ни было. Искатели алмазов, среди которых были
люди всех рас, всех цветов кожи, всегда работали непокладаярук,нов
этот день онинаходилисьвсостояниикакого-тобешеногоисступления.
Впрочем, внимательный наблюдатель догадался бы, в чем дело.
Неприветливая местность, голые скалы и множествозияющихглубокихям
делали прииск скорей похожим на каменоломни. Мельчайшая пыль, подымавшаяся
над разрытой землей,образовалагустыетучи;временамионазаслоняла
солнце. Свежему человеку сразу бросалось в глаза бесконечноепереплетение
металлических тросов, соединявших дно каждой ямы с поверхностью земли.По
тросам, на блоках, беспрерывно подымались наверхвместительныемешкииз
бычьей кожи, наполненные песком. Небольшое приспособление, похожее нате,
какими пользуются в парижских пригородах огородники, подает ведронаверх,
едва оно наполняется, и мчит его обратно, как только оно опорожнено.
Всяместностьнапоминалаогромнуюшахматнуюдоску,каждаяклетка
которой имеет десять квадратных метров. Клетки нарезаны в богатой алмазами
земле. На дне глубоких ям с усердием муравьевработаютоборванныелюди.
Они роют, копают и просевают размельченную землю.Ихчерные,белыеили
желтые лица покрыты грязью, пылью и потом.Кожаныймешокбежитнаверх.
Возможно, в нем лежит целое состояние.
Вот блок перестает визжать. Содержимое мешка высыпается на стол.Белый
хозяин судорожной рукой разбрасывает землю по столу, а сам смотрит жадными
глазами, не сверкнет ли драгоценное зерно.
Обследованную землю потом ссыпают на тачки и увозят по узким тропинкам,
которыеправильнымилиниямипрорезаютвесьприиск.Нельзясмотреть
спокойно, какбеспечнолюдитолкаюттачкипосамомукраюпропасти:
достаточно одного неловкого движения, чтобы оступиться и полететь вниз. Но
что значат довольно-таки нередкие несчастные случаи в глазахэтихлюдей,
охваченных алмазной лихорадкой! Время отвременипроисходитобвал,или
обрывается камень, или падает вниз тачка. Раздается крик ужаса иболи,и
когдакожаноеведросноваподниметсянаповерхность,внемлежит
изуродованное человеческое тело.Какоеэтоимеетзначение?Главное-
алмазы! Гибель человека - происшествие незначительное.
Вот какой-то поляк нашелалмазвсороккаратов.Сейчасжемаклер
предлагает ему пятьсот фунтов стерлингов. Но счастливчик требует тысячу, и
маклер уходит, только пожимая плечами.
Вот ирландец. У него вид человека,измученногонуждойинепосильным
трудом.