Отсутствие единоначалия могло привести к катастрофическим последствиям. Затянувшееся отступление вызвало негодование не только в армейской среде, но и общественное недовольство. Для решения вопроса в северной столице был учреждён Чрезвычайный комитет, и 5 (17) августа на его заседании единогласно главнокомандующим был утверждён генерал от инфантерии Кутузов. 17 (29) августа новоиспеченный главком в Царёво-Займище принял армию. В тот же день Великая армия вошла в Вязьму. Кутузов сформировал свой штаб, используя штабы Западных армий. Генерал от кавалерии Беннигсен был определён на должность начальника главного штаба Кутузова, правда, не по его воле; генерал-квартирмейстером всех армий стал Вистицкий, его помощником – очень близкий к Кутузову со времен своего кадетства – полковник Толь, дежурным генералом – не менее привечаемый главнокомандующим – полковник П. С. Кайсаров.
Принято считать, что быстрое продвижение и подавляющее численное превосходство Великой армии были среди тех весомых причин, что лишили фактически исполняющего обязанности главнокомандующего русской армии генерала от инфантерии Барклая-де-Толли возможности подготовить войска к сражению. Однако и новый главнокомандующий, в общем, продолжил стратегическую линию своего предшественника – ретираду. Стратегия, выбранная Кутузовым, была основана, с одной стороны, на изнурении противника, с другой – на ожидании подкреплений, достаточных для решающего сражения с армией Наполеона, избежать которого по политическим и моральным соображениям он уже не мог.
22 августа (3 сентября) русская армия, отступавшая от Смоленска, расположилась у села Бородино, в 125 км от Москвы. Дальнейшее отступление означало бы сдачу Москвы без боя. Кутузов решился на генеральное сражение, поскольку откладывать его дальше было невозможно, так как император Александр требовал от Кутузова остановить продвижение врага к Москве.
Общую численность русской армии к тому моменту принято определять в 112 (по мемуарам русского участника битвы К. Толя) – 120 (по данным отечественного историка Богдановича) тыс. чел. при 624—640 орудиях, причем, в обоих случаях заметную часть войск составляли нерегулярные войска – 7 тыс. казаков и 10 тыс. ратников ополчения.
Тогда как численность Великой армии, как правило, оценивается в 138 тыс. солдат и 587 орудий. В частности, по данным маркиза Шамбре, перекличка, проведённая всего лишь за несколько дней до сражения – 21 августа (2 сентября) – показала наличие в составе наполеоновской армии 133.815 строевых чинов (за некоторых отставших солдат их товарищи отозвались «заочно», рассчитывая, что те догонят армию). Однако это число не учитывает 1.5 тысячи сабель кавалерийской бригады дивизионного генерала Пажоля, подошедших позже, и 3 тыс. строевых чинов главной квартиры.
Кроме того, учёт в составе русской армии ополченцев подразумевает добавление к регулярной армии Наполеона многочисленных некомбатантов (ок. 15 тыс.), присутствовавших в его лагере и по боеспособности соответствовавших русским ополченцам. Значит, численность наполеоновской армии возрастает. Подобно русским ополченцам, его некомбатанты выполняли вспомогательные функции – выносили раненых, разносили воду и т. д. и т. п.
Для анализа событий на поле сражания, важно уточнить – какова была общая численность армий на поле битвы и войск, которые были действительно введены в бой.
Так вот, по соотношению сил, принявших непосредственное участие в Бородинском сражении 26 августа (7 сентября), Великая армия также имела численный перевес. Если принимать к сведению отечественную энциклопедию «Отечественная война 1812 года», то в конце сражения у Наполеона оставалось в резерве 18 тыс., а у Кутузова 8—9 тыс. регулярных войск (в частности, гвардейские Преображенский и Семёновский полки), т.е. двойное превосходство в резервах, причем, у Бонапарта это была его гвардия – отборное элитное соединение, устоять перед которым после многочасовой «мясорубки» было бы очень сложно. В то же время Кутузов говорил, что русские ввели в бой «всё до последнего резерва, даже к вечеру и гвардию», «все резервы уже в деле».
Если оценивать качественный состав двух армий, то нельзя обойти вниманием мнение французского участника событий маркиза Шамбре, который считал, что наполеоновская армия имела превосходство, так как её пехота состояла в основном из опытных солдат, прошедших немало кампаний, тогда как у русских было много новобранцев. Кроме того, у французского императора имелось значительное превосходство в тяжёлой кавалерии, способной самостоятельно решать боевые задачи, что также давало Бонапарту преимущество.
И последнее, на эту «вечную тему».
Есть и средние цифры, полученные из работ ряда наиболее известных историков-«наполеоноведов», зарубежных и отечественных: Кутузов располагал 134,299 солдат и офицеров, Наполеон – 130,312.
Принято считать, что замысел главнокомандующего русской армии Кутузова (как и он сам!) был весьма «многогранен и извилист»: путём активной обороны нанести врагу как можно больше потерь, изменить соотношение сил, сохранить свои войска для дальнейших сражений и для полного разгрома неприятеля. Опираясь на этот замысл, и был построен боевой порядок русских войск.
Позиция, выбранная Кутузовым, выглядела как прямая линия, идущая от Шевардинского редута на левом фланге через большую батарею на Красном холме, названную позднее «Батареей Раевского», село Бородино в центре, к деревне Маслово на правом фланге.
Накануне главного сражения, ранним утром 24 августа (5 сентября), русский арьергард под командованием генерал-лейтенанта Коновницына, находившийся у Колоцкого монастыря в 8 км к западу от расположения главных сил, был атакован авангардом противника. Завязался упорный бой, продолжавшийся несколько часов. После того, как было получено известие об обходном движении противника, Коновницын отвёл войска за реку Колочу и присоединился к корпусам, занимавшим позицию в районе деревни Шевардино.
Считается, что стремясь выиграть время для подготовки укреплений на Бородинском поле, Кутузов приказал 24 августа (5 сентября) генералу Андр. И. Горчакову 2-му задержать противника у этой деревни, где был воздвигнут пятиугольный редут. Всего под его началом состояло ок. 11 тыс. чел. и 46 орудий. Для прикрытия Старой Смоленской дороги остались 6 казачьих полков генерал-майора Карпова.
Великая армия Наполеона подходила к Бородину тремя колоннами. Основные силы: 3 кавалерийских корпуса маршала Мюрата, пехотные корпуса маршалов Даву, Нея, дивизионного генерала Жюно и гвардия – двигались по Новой Смоленской дороге. Севернее их наступали пехотный корпус наполеоновского пасынка Эжена де Богарнэ и кавалерийский корпус дивизионного генерала Груши. По Старой Смоленской дороге приближался корпус дивизионного генерала Понятовского.
5 сентября против защитников Шевардинского укрепления было направлено до 35 тыс. пехоты и кавалерии, 180 орудий.
Охватывая Шевардинский редут с севера и юга, они попытались окружить войска Горчакова. Дважды неприятель врывался в редут, и каждый раз пехота Неверовского выбивала их. На Бородинское поле спускались сумерки, когда противнику ещё раз удалось овладеть редутом и ворваться в деревню Шевардино, русские резервы из 2-й гренадерской и 2-й сводно-гренадерской дивизий отбили редут.
Бой постепенно ослабел и, наконец, прекратился. С наступлением ночи главнокомандующий русской армии Кутузов приказал Горчакову отвести войска к главным силам за Семёновский овраг.