Рыжая девчонка шла к центру города. Не доходя до площади, она свернула в сквер рядом с торговым центром и остановилась возле памятника. Несколько раз обошла вокруг него, оглядываясь по сторонам. Никого не заметив, девочка вытащила из кармана куртки руку, выставила её ладонью вверх и принялась осторожно поворачивать, как будто ловила лунный свет. Так обычно поворачивают антенну, когда настраиваются на нужную волну.
Занятая своими таинственными действиями, она не обратила внимания, что в этот поздний час в сквере присутствовал ещё один персонаж – тощий бомж, устраивающийся на ночлег. Он был занят важным делом – выбирал удобное место, по возможности сухое и укромное. Листва с деревьев и кустарников уже облетела, он понимал, что надёжно скрыться среди голых прутьев вряд ли удастся, всё равно останешься на виду. Выбор у бездомного оказался невелик: можно залечь между ёлок, там было попросторнее, да и сухо по сравнению с кустами, или можно попытаться втиснуться между стволом и повислыми ветками какого-то дерева. Кажется, это была плакучая рябина, но ягоды с неё уже осыпались, поэтому определить породу оказалось трудно, да и незачем. Это было совершенно неважно, главное, что не было дождя!
Размышляя над своим скромным выбором, и склоняясь в пользу ёлок, бродяга поглядывал на странные манипуляции одинокой девчонки. Вначале он хотел подойти к ней, думая напугать и стрясти немного денег или хотя бы отобрать куртку. Куртка-то у неё тёплая, хорошая, а девчонка толстая, так что ему эта одёжка оказалась бы как раз впору. Но посмотрев на её странные действия, понял, что девчонка чокнутая, а с такими лучше не связываться. И он отправился к ёлкам. Устроившись на сухой хвойной подстилке, он притаился и с опаской поглядывал на девчонку, ожидая, когда она освободит его территорию, чтобы спокойно заснуть.
Но она не собиралась уходить, только крутила ладонью в разные стороны, а потом успокоилась и уселась на скамейку рядом с памятником. Поставив на колени сумку, раскрыла её и принялась внимательно изучать содержимое. Потом достала из косметички маленькое зеркальце и стала рассматривать своё лицо, осторожно дотрагиваясь до него пальцами, как будто видела впервые. Бомж окончательно утвердился в верности поставленного им диагноза ночной гостьи и в правильности своего решения сидеть тихо. Ещё больше уверенности в этом ему придали последовавшие затем события.
Едва рыжая девчонка успокоилась, как в сквере появились ещё два персонажа: высокий красивый блондин с длинными волосами, стянутыми в хвост, и низкорослый худой черноволосый парнишка, похожий на наркомана. Они медленно прошли к памятнику; так же, как она, парни вытянули вверх свои ладони, покрутили ими и, держа их как компас, осторожно двинулись прямо к лавке, где сидела девчушка.
«Ещё два придурка из психушки сбежали», – подумал бродяга, опасливо ожидая, что будет дальше.
Парнишки, между тем, подошли к рыжей девчонке, остановились, какое-то время смотрели на неё, потом вытянули руки, прикоснувшись к её раскрытым ладоням.
«Здороваются, придурки! Своих признали», – понял невольный свидетель, прислушиваясь к разговору странных ночных гуляк.
– Красивое тело, – проговорила рыжая, обращаясь к блондину, – Где такое раздобыл?
– На кладбище, на могиле его подруги. Хорошо, вовремя подоспел, пока он не испортил такую хорошую вещь.
– Дорого стоило?
– Нет, этот влюблённый идиот отдал задаром. И уговаривать не пришлось – самоубийца! Не мог жить без своей погибшей подруги. И даже был мне благодарен за то, что я с него грех самоубийства сниму, возьму на себя!
– Они тут все помешаны на грехе самоубийства! Свои тела отдают просто задаром! И ещё приплатить готовы! Можно будет пользоваться этим местным предрассудком, – согласилась с ним рыжая девчонка.
– А ты где взяла свою оболочку? – обратился к ней тощий парнишка.
– Мне пришлось потрудиться! Сначала в хосписе взяла очень красивое тело, но оно было совсем больное, безнадёжное, и я его обменяла на это – молодое и здоровое.
– Удачный обмен, тебе повезло, – завистливо вздохнул парнишка, – А я своё у наркомана взял, ничего другого не попалось, не было времени искать. Пообещал ему неземной кайф! Ну, он его и получил…
Парнишка засмеялся хрипло, – Тело, конечно, так себе, но ещё в неплохом состоянии. Какое-то время пользоваться им можно, лет пять-шесть.
– Ну, нам так много, думаю, не понадобится, надеюсь, мы сможем раньше завершить нашу экспедицию! Но для этого придётся приложить максимальные усилия и использовать все ресурсы, – жёстко проговорил блондин.
– Жаль, ближайший портал расположен слишком далеко, если продвигаться вдоль временных отрезков, мы не сможем достигнуть точки временного пространства… – начал черноволосый.
– Самая большая проблема в том, что наш гипердвигатель разрушен, – перебил его блондин, – Восстановить его будет очень трудно, но у нас нет другого выхода. Придётся всё-таки его ремонтировать, потому что собрать новый в этих условиях, на местной материальной базе не получится – техника тут весьма примитивная. Здесь невозможно достать необходимые материалы.
– Да, и нам в первую очередь необходимо восстановить ускоритель, иначе мы не сможет преодолеть скорость света! – добавила рыжая девчонка.
– Ну, ускоритель- то мы сможет собрать заново! – возразил худой парнишка.
– Но где нам взять для этого столько кристаллического углерода, или хотя бы кристаллического корунда? – засомневался блондин.
– Насчёт этого не стоит беспокоиться! Я навёл справки, здесь можно легко раздобыть много редких минералов, которых не достать больше нигде! В том числе – кубический углерод и кристаллический оксид алюминия, – успокоил черноволосый.
– И где их добывают? Надеюсь, месторождения расположены не очень далеко и охраняют их не слишком строго? Нам ведь потребуется сначала добраться до рудников, изыскать кристаллы, да ещё и суметь их сюда транспортировать. И всё это сделать скрытно!
– Не надо добывать эти минералы на приисках, а достать их просто! Эти камни здесь в свободной продаже, здешние называют их рубинами и алмазами. И используют для украшений, так же, как золото и платину, необходимые нам для ремонта двигателя.
– Вот как? Удивительно непрофильное и расточительное использование таких ценных минералов! – воскликнул блондин.
– Что делать! Низкий технический уровень! Здесь довольно примитивные технологии.
– Оно и к лучшему, что они не понимают цену своим сокровищам!
– Значит, мы сможем быстро собрать необходимые материалы и покинуть эту территорию? – обрадовалась рыжая девчонка.
– Не так быстро, как хотелось бы. С разбитым двигателем наши возможности ограничены, вряд ли мы сумеем восстановить двигатель полностью, разве только частично. На ослабленной тяге он не сможет создать вихревые потоки, чтобы произвести скручивание гравитационных полей, даже используя ускоритель. Придётся ждать, когда откроется окно для запуска, создастся антигравитационный коридор и окно для пересечения временной границы, – мрачно проговорил блондин.
– А окно закрывается уже через один лунный цикл, за это время мы ничего не успеем сделать, – ещё больше убавил оптимизма черноволосый.
– А когда откроется в следующий раз? – забеспокоилась рыжая.
– Согласно моим расчётам, примерно через один полный солнечный цикл. Придётся чётко выбирать время, когда мы войдём в туннель! Необходимо точно попасть во временной коридор, чтобы снизить потери на преодоление гравитационного поля, иначе мы не сможем разогнаться выше скорости света. У нас мало времени, нужно торопиться! – ответил блондин.