- Так оно и есть.
- И вы называете это несчастьем? По - моему, это самое счастливое состояние, какое только можно себе вообразить.
- О да, я не возражаю, но только в том случае, если вам не мешают делать то, что вам нравится.
Я озадаченно посмотрел на неё. Она продолжала объяснять.
- Прошлой осенью доктору Фрэнклину представилась возможность поехать в Африку и продолжить там свою исследовательскую работу. Он, как вам известно, достаточно умён и имеет первоклассные труды в области тропической медицины.
- И он не поехал?
- Нет. Его жена была против. Она сама не в состоянии вынести тамошнего климата и не допускала мысли остаться, даже если бы это было для неё выгодно. Однако предложенная оплата не была высокой.
- Я полагаю, - заметил я, - доктор посчитал, что при таком состоянии здоровья он не может покинуть её.
- Много вы знаете о её здоровье, капитан Гастингс...
- Ну, нет... Но она же инвалид, не так ли?
- Ей нравится быть больной, - сухо заметила мисс Коул. Я с подозрением взглянул на неё и сразу же увидел, что все её симпатии на стороне доктора.
- Мне кажется, - медленно произнёс я, - что хрупкие женщины.., склонны к эгоизму?
- Да, я думаю, инвалиды - хронические инвалиды - обычно очень эгоистичны. И их нельзя винить за это. Это так просто.
- Вы считаете, что с миссис Фрэнклин совсем иное?
- Я бы не сказала так. Это только мое мнение. Но, кажется, она всегда в состоянии сделать то, что хочет.
На минуту - две я погрузился в размышления. Меня поразило, что мисс Коул, казалось, так хорошо осведомлена о всём происходящем в хозяйстве Фрэнклинов. Я с любопытством спросил её:
- Мне кажется, вы хорошо знаете доктора Фрэнклина?
Она отрицательно покачала головой.
- О нет. Я только раза два встречалась с ними до приезда сюда.
- Но он, наверное, рассказывал вам о себе? Она опять отрицательно покачала головой.
- Нет. То, что я вам сейчас сказала, я узнала от вашей дочери Джудит.
"Джудит, - горько подумал я, - говорила со всеми, кроме меня".
- Джудит, - продолжала мисс Коул, - ужасно предана доктору и готова всячески защищать его, поэтому обвиняет миссис Фрэнклин в эгоизме.
- А вы также считаете, что она эгоистична?
- Да, но я понимаю её. Я.., понимаю инвалидов. Я также могу понять, почему доктор Фрэнклин уступает ей. Джудит, конечно, думает, что он может где - нибудь поместить жену и целиком заняться работой. Ваша дочь увлечена научными исследованиями.
- Я знаю, - с печалью в голосе промолвил я. - Это иногда меня тревожит. Это не совсем естественно, если вы меня понимаете. Мне кажется, она должна быть более заинтересованной в том, как лучше провести время. Развлечься, влюбиться в того или иного парня. В конце концов, юность - это время развлечений, а не сидения над пробирками. Это неестественно. Во время нашей молодости мы веселились, флиртовали, наслаждались жизнью - вы же это знаете.
После минутного молчания мисс Коул странным холодным тоном произнесла:
- Нет, не знаю.
Я вдруг ужаснулся. Не сознавая того, я разговаривал с ней, как будто мы одногодки, и потом понял, что она более чем на десять лет моложе меня и я невольно обидел её.