Ils descendirent les escaliers en troupe, inconsolables.
Pierre et Margot attendaient dans le petit salon à côté de la salle à manger. Margot sirotait un verre de vin pendant que Pierre se resservait un brandy et un soda.
« Nous sommes enfin prêts à manger », observa Margot sèchement.
Le souper était un ragoût de poisson, et Pierre insista pour que les deux enfants plus âgés se servent eux-mêmes, bien qu'il permit à Cassie d'aider Ella.
« Ils doivent apprendre les bonnes manières dès leur plus jeune âge », dit-il, et il leur enseigna le bon protocole tout au long du dîner.
« Mets ta serviette sur tes genoux, Marc. Et non froissée sur la table. Et tes coudes doivent rester à l'intérieur ; Ella ne veut pas qu'on tu la pousses du coude pendant que tu manges. »
Le ragoût était riche et délicieux et Cassie était affamée, mais la haranguerie de Pierre suffit à décourager les gens de se nourrir. Elle se limita à de petites bouchées délicates, jetant un coup d'œil à Margot pour vérifier qu'elle faisait les choses correctement à la française. Les enfants étaient épuisés, incapables de comprendre ce que leur père disait, et Cassie se retrouva à souhaiter que Margot dise à Pierre que ce n'était pas le bon moment pour faire des chichis.
Elle se demanda si les dîners étaient différents quand Diane était en vie et à quel point la dynamique avait dû changer après l'arrivée de Margot. Sa propre mère avait gardé le silence sur les conflits, mais ils avaient éclaté de façon incontrôlable lorsqu'elle était partie. Peut-être Diane avait-elle joué un rôle similaire.
« Un peu de vin ? » À sa grande surprise, Pierre remplit son verre de vin blanc avant qu'elle ne puisse refuser. Cela faisait peut-être aussi partie du protocole.
Le vin était parfumé et fruité, et après quelques gorgées, elle sentit l'alcool envahir sa circulation sanguine, lui procurant un sentiment de bien-être et une décontraction dangereuse. Elle posa son verre hâtivement, sachant qu'elle ne pouvait se permettre aucune erreur.
« Ella, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Pierre, exaspéré.
« Je me gratte le genou », expliqua Ella.
« Pourquoi utilises-tu une cuillère ? »
« Mes ongles sont trop courts pour atteindre la démangeaison. Nous avons marché à travers les orties », dit fièrement Ella. « Antoinette a montré un raccourci à Cassie. Je me suis fait piquer au genou. Cassie s'est fait piquer partout sur le visage et les bras. Elle pleurait. »
Margot posa son verre de vin violemment.
« Antoinette ! Tu as encore fait ça ? »
Cassie cligna des yeux, surprise d'apprendre qu'elle l'avait déjà fait.
« Je… » commença Antoinette avec bravoure, mais Margot fut inarrêtable.
« Tu es une vicieuse petite bête. Tout ce que tu veux, c'est causer des ennuis. Tu te crois maligne, mais tu n'es qu'une fille stupide, méchante et enfantine. »
Antoinette se mordit la lèvre. Les mots de Margot lui avaient fait perdre son sang-froid.
« Ce n'est pas de sa faute », dit Cassie voix à haute, se demandant trop tard si le vin n'avait pas été une mauvaise idée.
« Ça doit être très difficile pour elle de faire face à... » Elle s'arrêta précipitamment, car elle était sur le point de mentionner la mort de leur mère, mais Ella croyait en une version différente et elle ne savait pas quelle était la véritable histoire. Ce n'était pas le moment de demander.
« Faire face à tant de changements », dit-elle. « En tout cas, Antoinette ne m'a pas dit de prendre ce chemin. Je l'ai choisi moi-même. Ella et moi étions fatiguées et cela semblait être un bon raccourci. »
Elle n'osa pas regarder Antoinette pendant qu'elle parlait, au cas où Margot soupçonnerait une connivence, mais elle réussit à attirer l'attention d'Ella. Elle lui jeta un regard conspirateur, espérant qu'elle comprendrait pourquoi Cassie était du côté de sa sœur, et elle fut récompensée d'un petit signe de tête.
Cassie craignait que sa défense ne la laisse sur un terrain encore plus instable, mais elle se devait de dire quelque chose. Après tout, elle savait ce que c'était que de grandir dans une famille fracturée où la guerre pouvait éclater à tout moment. Elle comprenait l'importance d'un modèle plus âgé qui pouvait offrir un abri contre les tempêtes. Comment se serait-elle débrouillée sans la force de Jacqui dans les mauvais moments ? Antoinette n'avait personne pour la soutenir.
« Alors vous choisissez de prendre son parti ? » chuinta Margot. « Faites-moi confiance, vous le regretterez, comme je l'ai fait. Vous ne la connaissez pas comme moi. » Elle pointa un doigt pourpre-manucuré vers Antoinette, qui se mit à sangloter. « Elle est la même que sa… »
« Arrête ! » rugit Pierre. « Je ne tolérerai pas de disputes à table... Margot, tais-toi, tu en as assez dit. »
Margot se leva si soudainement que sa chaise se renversa avec fracas.
« Tu me dis de me taire ? Alors, je m'en vais. Mais ne croyez pas que je n'ai pas essayé de vous prévenir. Tu auras ce que tu mérites, Pierre. » Elle se dirigea vers la porte, puis se retourna, dévisageant Cassie avec une haine non déguisée.
« Vous aurez tous ce que vous méritez. »
CHAPITRE HUIT
Cassie retint son souffle alors que les pas en colère de Margot battaient en retraite dans le couloir. En jetant un coup d'œil autour de la table, elle se rendit compte qu'elle n'était pas la seule à avoir été réduite au silence par l'explosion vicieuse de la femme blonde. Les yeux de Marc étaient larges comme une soucoupe et sa bouche était étroitement fermée. Ella suçait son pouce. Antoinette grognait dans une fureur sans paroles.
En marmonnant un serment, Pierre repoussa sa chaise.
« Je m'en occuperai, dit-il en se précipitant vers la porte. Mettez les enfants au lit. »
Soulagée d'avoir un travail à faire, Cassie se leva, jetant un coup d'œil aux assiettes et aux plats qui jonchaient la table. Devrait-elle débarrasser la table ou demander l'aide des enfants ? La tension était suspendue dans l'air, aussi épaisse que de la fumée. Elle souhaitait une activité familiale normale et quotidienne, comme la vaisselle, pour aider à la dissiper.
Antoinette vit la direction de son regard.
« Laisse tout, me dit-elle. Quelqu'un débarrassera plus tard. »
Forçant la gaieté dans son intonation, Cassie rétorqua, « Eh bien, alors, c'est l'heure du coucher. »
« Je ne veux pas aller au lit », protesta Marc en se balançant sur sa chaise. Tandis que la chaise perdait l'équilibre, il cria d'effroi en s'agrippant à la nappe. Cassie accourut à sa rescousse. Elle fut assez rapide pour empêcher la chaise de tomber, mais trop tard pour empêcher Marc de renverser deux verres et d'envoyer une assiette sur le sol.
« À l'étage », ordonna-t-elle en essayant d'avoir l'air sévère, mais sa voix était aiguë et instable par l’épuisement.
« Je veux aller dehors », annonça Marc en courant vers les portes françaises. Se souvenant qu'il l'avait dépassée dans la forêt, Cassie lui courut après. Il avait déjà déverrouillé la porte quand elle arriva, mais elle réussit à l'attraper et à l'empêcher de l'ouvrir. Elle aperçut leurs reflets dans le miroir sombre. Le jeune garçon aux cheveux rebelles et à l'expression impénitente - et elle-même. Ses doigts serrant ses épaules, les yeux écarquillés et angoissés, le visage blanc comme un drap.
En se voyant dans ce moment inattendu, elle se rendit compte à quel point elle avait échoué dans ses fonctions jusqu'à présent. Cela faisait une journée entière qu'elle était arrivée, et pas une minute sans avoir été en charge. Elle se trompait elle-même si elle pensait le contraire. Ses attentes de s'intégrer dans la famille et d'être aimée, ou du moins appréciée, par les enfants n'auraient pu être plus irréalistes. Ils n'avaient aucun respect pour elle, et elle ne savait pas comment elle pouvait changer les choses.