Antoinette pointa du doigt. « Elle est partie par là.
— Je vais la chercher. Cassie garda sa voix délibérément calme. Reste ici avec Marc. Ne sors pas - ne sors pas - de cette clairière et ne laisse pas ton frère hors de ta vue. Compris ? »
Antoinette hocha la tête avec ironie, peignant ses cheveux avec ses doigts. Cassie ne pouvait qu'espérer qu'elle ferait ce qu'on lui disait. Elle se dirigea vers l'endroit indiqué par Antoinette et mit ses mains autour de sa bouche.
« Ella ? cria-t-elle aussi fort qu'elle le put. Ella ? »
Elle attendit, espérant entendre une réponse ou des pas se rapprochant, mais il n'y eut pas de réponse. Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était le léger bruissement des feuilles dans le vent qui soufflait de plus en plus fort.
Ella aurait-elle vraiment pu partir si loin pour ne pas l'entendre en si peu de temps ? Ou quelque chose lui était-il arrivé ?
Elle fut prise de panique alors qu'elle se dirigeait dans les bois en courant.
CHAPITRE SEPT
Cassie courut plus loin dans la forêt, se faufilant entre les arbres. Elle cria le nom d'Ella, priant pour qu'elle entende une réponse. Ella pouvait être n'importe où ; il n'y avait pas de chemin précis qu'elle aurait pu suivre. Les bois étaient sombres et flippants, le vent soufflait plus fort en rafales et les arbres semblaient étouffer ses cris. Ella était peut-être tombée dans un ravin, ou avait trébuché et s'était cognée la tête. Elle aurait pu être enlevée par un vagabond. Il aurait pu lui arriver n'importe quoi.
Cassie dérapa sur des sentiers moussus et trébucha sur des racines. Son visage fut égratigné à une centaine d'endroits et sa gorge était à vif à cause des cris.
Finalement, elle s'arrêta, haletante de prendre son souffle. Sa sueur était froide et moite dans la brise. Que devrait-elle faire maintenant ? Il commençait à faire nuit. Elle ne pouvait pas passer plus de temps à chercher ou elle les mettrait tous en danger. La pépinière était son port d'escale le plus proche, s'il était encore ouvert. Elle pouvait s'arrêter là, dire au commerçant ce qui s'était passé et lui demander d'appeler la police.
Il lui a fallu du temps, et quelques détours, pour retracer ses pas. Elle pria pour que les autres attendent sains et saufs. Et elle espérait au-delà de tout espoir qu'Ella ait pu retrouver le chemin du retour.
Mais quand elle arriva à la clairière, Antoinette ficelait des feuilles ensemble en guirlande, et Marc s'était enroulé sur les vestes, endormi.
Aucun signe d'Ella.
Elle imagina la tempête de colère à leur retour. Pierre serait furieux à juste titre. Margot serait tout simplement vicieuse. Les lampes de poche brilleraient dans la nuit pendant que la communauté recherchait une fille qui était perdue, blessée ou pire, à la suite de sa propre négligence. C'était sa faute et son échec.
L'horreur de la situation la submergea. Elle s'effondra contre un arbre et enterra son visage dans ses mains, essayant désespérément de contrôler ses sanglots.
Puis Antoinette dit d'une voix perçante : « Ella ? Tu peux sortir maintenant ! »
Cassie leva les yeux, regardant avec incrédulité Ella grimper de derrière une bûche déchue, brossant des feuilles sur sa jupe.
« Quoi… Sa voix était rauque et tremblante. Où étais-tu ? »
Ella sourit joyeusement.
« Antoinette a dit qu'on jouait à cache-cache, et que je ne devais pas sortir quand tu m'appelais, sinon je perdrais. J'ai froid maintenant - je peux avoir ma veste ? »
Cassie se sentit assommée par le choc. Elle ne pouvait pas imaginer créer un tel scénario par pure méchanceté.
Ce n'était pas seulement la cruauté, mais le calcul dans ses actions qui refroidit Cassie. Qu'est-ce qui poussait Antoinette à la tourmenter et comment pouvait-elle l'empêcher à l'avenir ? Elle ne pouvait s'attendre à aucun soutien de la part des parents. Être gentille n'avait pas fonctionné, et se mettre en colère ne ferait que rentrer dans le jeu d'Antoinette. Antoinette avait toutes les cartes en main et elle le savait.
Maintenant, ils allaient rentrer extrêmement tard vers la maison sans avoir dit à personne où ils étaient allés. Les enfants étaient affamés, assoiffés, épuisés et couverts de boue. Elle craignait qu'Antoinette ait fait plus qu'il n'en fallait pour qu'elle soit immédiatement virée.
C'était une marche longue, froide et incontournable pour rentrer au château. Ella insista pour être portée tout le long du chemin, et les bras de Cassie avaient à peu près tout donné avant qu'ils ne rentrent au bercail. Marc traînait derrière, grognant, trop fatigué pour faire plus que de jeter une pierre de temps en temps sur les oiseaux dans les haies. Même Antoinette semblait ne prendre aucun plaisir à sa victoire et marchait grincheusement.
Lorsque Cassie frappa à l'imposante porte d'entrée, elle fut immédiatement ouverte. Margot l'affronta, rouge de rage.
« Pierre ! cria-t-elle. Ils sont enfin rentrés. »
Cassie se mit à trembler quand elle entendit les bruits de pas en colère.
« Où diable êtes-vous passé ? se mit à beugler Pierre. Qu’est ce que c’est que cette irresponsabilité ? »
Cassie déglutit.
« Antoinette voulait aller dans les bois. Alors on est allés se promener.— Antoinette - quoi ? Pour toute la journée ? Bon sang, pourquoi l'avez-vous laissée faire, et pourquoi n'avez-vous pas obéi à vos instructions ?
— Quelles instructions ? » Craignant sa colère, Cassie voulait fuir et se cacher, comme elle l'avait fait quand elle avait dix ans et que son père s'était mis dans une de ses rages. En jetant un coup d'œil derrière elle, elle vit que les enfants ressentaient exactement la même chose. Leurs visages effrayés et terrifiés lui donnèrent le courage dont elle avait besoin pour continuer à affronter Pierre, même si ses jambes tremblaient.
« J'ai laissé un mot sur la porte de votre chambre. » Non sans effort, il s'exprima d'une voix plus normale. Il avait peut-être aussi remarqué la réaction des enfants.
« Je n'ai pas trouvé de mot. » Cassie jeta un coup d'œil à Antoinette mais ses yeux étaient baissés et ses épaules courbées.
« Antoinette devait se produire à un récital de piano à Paris. Un bus est parti la chercher à huit heures et demie, mais elle était introuvable. Et Marc avait un entraînement de foot en ville à midi. »
Un nœud froid se resserra dans l'estomac de Cassie quand elle réalisa à quel point les conséquences de ses actes avaient été graves. Elle avait déçu Pierre de la pire façon possible. Cette journée aurait dû être un test de ses capacités à organiser les horaires des enfants. Au lieu de cela, ils s'étaient embarqués pour une escapade imprévue au milieu de nulle part et avaient manqué des activités importantes. Si elle avait été à la place de Pierre, elle aurait également été furieuse.
« Je suis désolée », murmura-t-elle.
Elle n'osa pas dire franchement à Pierre comment les enfants l'avaient bernée, même si elle était certaine qu'il s'en doutait. Si elle le faisait, ils pourraient finir par souffrir de sa colère.
Un gong retentit de la salle à manger et Pierre jeta un coup d'œil à sa montre.
« Nous en reparlerons plus tard. Préparez-les pour le dîner maintenant. Vite, ou la nourriture va refroidir. »
C’était plus facile de dire que de faire. Il fallût plus d'une demi-heure, et plus de larmes, avant que Marc et Ella ne soient lavés et en pyjama. Heureusement, Antoinette se comporta bien et Cassie se demanda si elle ne se sentait pas dépassée par les conséquences de ses actes. Quant à elle, elle était abasourdie après la journée catastrophique. À moitié trempée par le bain des enfants, elle n'eut pas le temps de prendre une douche. Elle enfila un haut sec et les marques sur ses bras revinrent à la surface.