Ждать, к счастью, пришлось недолго. Вскоре лакированные двери мягко отъехали в стороны, и в проходе показался Девраджа-дэв.
Плечи старца покрывал белый балахон, подпоясанный золотым шнуром. Его длинная борода была стянута серебряным кольцом, а обожженная правая рука тщательно забинтована и подвязана к шее. Пронзительные голубые глаза мага сияли в свете ламп, но выглядели печальными и очень усталыми. Битва с ледовым монстром забрала у него много сил.
Ребята поднялись с кресел.
– Рад видеть вас в добром здравии, прабху, – Виджей вышел вперед и совершил короткий поклон. Сеня невольно удивился такому уважительному обращению. – Надеюсь, ваша травма не столь серьезна?
– Бывало и хуже, – официально-бесстрастным тоном ответил Деврадж и сделал паузу. Слуга, стоявший за ним, прикрыл двери, но оставил широкий зазор, чтобы беседа была слышна в соседнем кабинете. – От лица Народного совета и всех жителей столицы я благодарю вас за помощь в устранении сегодняшней угрозы.
Ребята переглянулись. Дервуш тихонько хмыкнул. Рэджин потоптался на месте, переступая с протеза на ногу.
– Ну, эта, – буркнул Дервуш, – всегда пожалуйста, че…
Старейшина перевел на него строгий взгляд.
Виджей прочистил горло и поспешил замять выходку друга:
– Мудрейший, совет изучил артефакт?
– Лишь частично.
– Это правда осколок пламенного сердца? – перебил Сеня.
Старец повел бородой:
– Пока трудно объяснить его природу. На данный момент могу только сказать, что обнаруженный вами предмет обладает огромным потенциалом…
– И потому опасен для всего города, – одними губами произнес Рэдж.
– …и потому он останется в пределах столицы.
– Что?! – хором воскликнули ребята.
– Совет мыслит перспективно, – спокойно продолжил Девраджа-дэв. – Поскольку большая часть ценных носителей была утрачена в результате… боевых действий, – старец выразительно взглянул на Дервуша, – то теперь нам просто необходимо восстанавливать и наращивать магические резервы страны. Ледовый артефакт будет изучен и положен в основу нашего стратегического запаса.
– Охренеть, – только и сказал Дервуш. – Это как зарыться в бочке с порохом и закурить.
– Девраджа, – Джей сделал шаг вперед, – у нас есть серьезные опасения относительно сегодняшнего инцидента. Мы рассматриваем возможность покушения на членов совета при помощи данного осколка. В Дармдаре…
Старик кивнул:
– Мы обсуждали этот вариант. И не нашли в нем поводов для беспокойства.
– Но я… – попытался надавить Виджей.
– Артефакт не был обнаружен во время поисков, – маг предупреждающе поднял здоровую руку, – только лишь по халатности рабочих. Оставьте теории заговора для бесед в тавернах.
Джей медленно выдохнул. Желваки на его щеках зашевелились.
– И все же, почтенный маг, – отчеканил он, – я настоятельно прошу вас передать наши мысли остальным старейшинам. Осколок крайне мало изучен и оттого, вероятно, очень опасен. Неразумно подвергать Нанкур и его жителей такому колоссальному риску.
Маг кивнул с почти безразличным видом. Чуть повел головой, пытаясь увидеть двери позади себя. А затем заглянул Виджею прямо в глаза:
– Будьте уверены, поводов для паники нет. Все возможные риски были тщательно взвешены и обдуманы. Артефакт находится под надежной защитой и вскоре будет перенесен в хранилище. Разумеется, я передам ваши измышления старейшинам. Но прошу учесть, это мало что изменит. В Народный совет избраны мудрейшие и самые уважаемые умы государства, на их позицию трудно повлиять.
Сене почудилось, что в голосе мага проскользнуло едва заметное разочарование.
Девраджа-дэв отступил к дверям и оказался возле одного из кресел. Поморщившись, он поправил повязку на ладони и оглядел присутствующих.
– И последнее, – строго сказал он. – Прошу вас не забывать: решение Народного совета приравнивается к закону. Никто, – он выделил это слово, – не имеет права его нарушать. Никто. Отныне все, что связано с сегодняшним артефактом, находится в ведении старейшин и является государственной тайной…
Деврадж прикрыл глаза и устало вздохнул. Его здоровая рука коснулась спинки кресла в поисках опоры.
Сеня и Джей поспешили на помощь, но их опередил вынырнувший из-за створки слуга. Он подставил магу свое плечо и сказал:
– Боюсь, аудиенция закончена, господа. Внизу вас ожидает экипаж. Прошу прощения.
Двери за хромающим старцем бесшумно закрылись, и в комнате воцарилась этакая наэлектризованная тишина.
– Ну что ж, – громко вздохнув, произнес Дервуш. – Ничего не поделаешь! Правила есть правила!
Он плюхнулся в кресло, возле которого стоял старец, и поправил подушку за спиной.
– Вот и дообсуждались, – всплеснул руками Рэджин. И добавил Дервушу: – Вставай! Чего расселся? Пора по домам.
Дервуш послушно поднялся и пошел вслед за ребятами к выходу.
Улица встретила их прохладным бризом, принесшим с собой запах речной тины с набережной. Вокруг было тихо, лишь едва слышно потрескивали магические лампы на фонарных столбах.
Поодаль, на хорошо освещенной площадке для парковки служебного транспорта стоял вытянутый дилижанс, запряженный тройкой лошадей. Бородатый кучер подремывал, облокотившись на козлы. Завидев пассажиров, он встрепенулся и натянул вожжи.
В полном молчании ребята расселись по местам, и карета плавно тронулась, отбивая колесами неровный ритм.
Сеня оглядел обитый тканью салон и убедился, что извозчик не услышит их разговора. А затем перевел взгляд на Дервуша.
– Ну, что там?
– Щас посмотрим… – Дервуш достал из кармана узкий клочок бумаги, оставленный в кресле Девраджа-дэвом. – Надо сказать, старикан еще тот ловкач.
Он развернул записку, прочитал содержимое и фыркнул. Виджей вырвал послание у него из пальцев и озвучил вполголоса:
– «Индраир-мандир, до восхода».
Ребята помолчали, слушая перестук колес по брусчатке.
– Не самый лучший выбор, – наконец выдал Рэджин.
– Ну, это как посмотреть, – встряла Селия. – Западные постройки сплошной лабиринт.
– Не хочу торопить события, – Сеня на всякий случай понизил голос, – но, по-моему, тянуть с решением не стоит.
– Попридержи коней, это может быть подставой, – заметил Дервуш. – Старикашка догадывался, что мы не спустим их вердикт на тормоза. Вдруг он наводит нас на ложный след?
Виджей шикнул от негодования:
– Черт… Такое тоже возможно. После сегодняшнего заседания я сильно сомневаюсь в благоразумии советников.
– И что будем делать? – осведомилась Сэл.
– Перестрахуемся, – Джей сжал бумажку в руках и обратил ее в пепел простеньким заклинанием. – Наводку Девраджа необходимо проверить. На это уйдет пара часов. Я подергаю за ниточки и постараюсь разведать как можно больше, а после дам вам знать.
– Могу помочь, – буркнул Дервуш. – У меня остались связи в преступном мире Нанкура, так, на крайний случай.
– Не стоит, – Виджей напряженно мотнул головой. – Чем меньше людей об этом узнает, тем лучше.
– Весьма разумно, – кивнул кузнец и откинулся на мягкую спинку. – Тогда ждем от тебя новостей.
Вскоре экипаж подъехал к особняку Дервуша, и тот, попрощавшись с друзьями, покинул дилижанс. Затем наступила очередь Рэджина, остановившегося на богатом постоялом дворе с видом на Ямуну.
Остаток пути ребята ехали молча. Виджей сидел, выпрямив спину и погрузившись в медитацию. Сэл задремала на плече у Сени, а сам он в глубокой задумчивости наблюдал за проносящимися в окне видами.
Вечно многолюдные улицы были пусты и оттого казались какими-то непомерно большими и широкими. Там, где раньше все покрывал живой ковер из голов, рук и ног, теперь виднелся только почерневший от грязи камень.
Сеня вдруг осознал, что уже несколько лет не лицезрел Нанкур глубокой ночью. А ведь именно в это время столица Кирана преображалась до неузнаваемости. И далеко не в лучшую сторону.