В затянувшемся ожидании ребята разбрелись по углам, пытаясь занять себя хоть каким-нибудь делом.
Сеня и Селия устроились на узком диванчике и обрабатывали друг другу ссадины. Рэджин, бесцеремонно закинув свой ножной протез на стол, выискивал на нем повреждения. Сидевший напротив Дервуш с высунутым языком сооружал из сырных пончиков высокую пирамиду. Один из мучных шариков оказался слишком крупным, и Дервуш, примерившись, отправил его в переработку. Возле этого монументального творения лежал раскрытый фолиант с пожелтевшими от времени страницами.
– Так, давай еще раз, – вздохнув, сказал Джей. Он сидел возле тележки с лекарствами, обхватив голову руками, и изредка массировал виски. – Прочитай заново.
– Фто? – возмутился Дервуш с набитым ртом. Несколько пончиков скатились по пирамиде и упали на поднос. – Ф тлетий лаз? Я не бубу!
Джей недовольно цокнул языком, сложил пальцы в магическую мудру и притянул книгу к себе.
– «…И пробудилась в тот миг магия неведомая. Пронеслась она ураганом смертоносным по древним чертогам, уничтожая все вокруг. И воцарился хаос великий, и дрогнул мир Тандарии, разваливаясь на части. Ужасной болью скованный, кричал Барфакаджум во весь голос, и не было горю его предела. Не в силах терпеть страдания, вырвал принц тандарийский пламенное сердце из груди ледяной и разбил его на множество осколков…» – прочитал он. – Этой сказке тысяча лет. Ее рассказывали еще моему деду, когда тот был ребенком.
– Я тоже ее помню, – отозвался Рэджин.
– А я вчера ее детям читал, – буркнул Дервуш, водрузив последний мучной шарик на вершину. – Как в воду глядел!
– Получается, сказка не такая уж и сказка? – вступила в разговор Сэл. – И мы в самом деле нашли один из осколков пламенного сердца?
– А вам не кажется, – заметил Рэдж, – что строить суждения, опираясь на древнюю выдумку, просто глупо?
– Лучшего объяснения пока нет, – пожал плечами Джей. – Сенька, можешь подробнее описать момент, когда ты коснулся той льдинки?
Сеня поморщился:
– Это сложно выразить словами. Все произошло слишком быстро. Я почувствовал мощный внутренний импульс, а потом увидел кучу каких-то непонятных образов. Они были словно в огне, а еще лютый холод… Хех, наверно звучит глупо, но казалось, будто осколок пытается мне что-то показать. Прости, Джей, я не знаю, как все это объяснить.
– Постой, эта штука как бы пробовала с тобой говорить? Такое вообще возможно? – Рэджин убрал со стола деревянную ногу и взглянул на Виджея.
– Не исключено, – мотнул тот головой. – Легендарные артефакты зачастую проявляют некоторые признаки сознания. Так было и с Архатунской жемчужиной. Очень немногие смогли с ней совладать.
– Ну и дела! И о чем же способен толковать кусок льда? – Рэдж повернулся к Сене.
– Я же сказал, не знаю! – Сеня устало потер глаза. – Вероятно, он показывал мне, где он бывал, или куда его нужно доставить.
– А может, где находится второй осколок? – подал голос Дервуш.
Сеню передернуло от этой догадки.
– Ага, артефакт, который ищет своих друзей, потрясающе! – Кузнец плеснул себе сока из кувшина и залпом осушил стакан.
– А это, между прочим, разумная мысль, – Джей указал на Дервуша. – Осколок всегда подразумевает наличие иных частей. Возможно, все элементы пламенного сердца в каком-то смысле до сих пор связаны и стремятся друг к другу.
– Зачем? – Сэл изогнула бровь.
Виджей выпрямил затекшую спину:
– Все жаждет единения. Это закон природы. – Селия скривилась, разведя руками, и Джею пришлось пояснить: – Слушайте, я не настаиваю на своей правоте, просто говорю, как оно может быть.
– Если все же брать легенду за основу, – вставил Дервуш, кивнув на книгу, – то стоит учитывать, что наша находка – это не только ледышка, но и сердце живого существа. Пусть и сказочного. Лично я первый раз слышу о таком сочетании. Поэтому думается, что ждать от стекляшки можно чего угодно.
– Согласен, – кивнул Виджей. – Живую материю никогда не используют для хранения магии. Чаще это какие-нибудь металлы или драгоценные камни, но никак не плоть. Сочетание может быть опасным.
– Тогда чего медлим? – вмешался Рэдж. – Давайте поскорей уничтожим эту гадость и забудем о проблеме.
– Обеими клешнями за! – вскинулся Дервуш. – Кто знает, каких еще ледяных уродов породит эта штука. Мы и с одним сегодня еле совладали.
Джей глубоко вздохнул и покачал головой.
– Не все так просто, друзья. Решать судьбу артефакта не нам. Да и к тому же, еще неизвестно, как осколок повлиял на Сеню.
Сэл тревожно посмотрела на Виджея.
Сеня замер с мокрым полотенцем в руке и поймал хмурые взгляды товарищей.
– Я не чувствую никаких изменений, – после паузы сказал он. – Разве что жопа болит.
– Вот ведь блин! – выдал Рэджин, оглядев Сеню с большим подозрением. – И что теперь делать?
– Ждать, – Джей дернул плечами и уткнулся спиной в книжную полку. – Народный совет мудрее и опытнее нас, я доверяю их мнению.
Ребята помолчали.
В звенящей тишине Дервуш с хрустом отгрыз кусок лимонного печенья и отхлебнул прямо из кувшина. Прожевав, он сделал еще один глоток и проговорил:
– А, насчет ледовых исполинов. У меня одного сложилось впечатление, будто монстр не собирался нападать?
– Мне тоже так показалось, – подтвердил Рэджин. – Скорее, он защищал осколок. Если бы не перепуганные солдаты, все случилось бы иначе.
– И никто бы не погиб, – кивнула Сэл.
– А мне не дает покоя другой вопрос, – Сеня поправил повязку на плече. – Что вообще этот артефакт делал под башней Нагарджуны?
– И знал ли он сам о его существовании, – подхватила Сэл.
– Ну конечно знал! – фыркнул Дервуш. – Или думаете, он случайно построил хранилище точно над осколком? Не бывает таких совпадений!
– Тогда почему ледышка не проходит по его описям? – Джей изогнул бровь. – Нагарджуна тщательно документировал все свои приобретения.
– Ну, значит, он пытался это скрыть. Возможно, изучал свойства льда в тайне ото всех. Рассчитывал извлечь из него силу. – Дервуш шмыгнул носом и вздохнул. – Я хорошо помню нижний этаж сокровищницы. Идеальное место, чтобы спрятать такую штуку.
– Поэтому ее никто и не нашел при обысках, – вставил Рэджин. – Вполне складно выходит.
– Здесь есть и другая сторона, – подала голос Сэл. – Артефакт могли подкинуть в руины третьи люди. Они знали, что разрушающее заклятие обязательно пробудит осколок и запустит цепную реакцию.
– Ну и зачем кому-то это нужно? – фыркнул Рэдж.
– Покушения ради? – подкинул идею Дервуш, ровняя свою пончиковую пирамиду. – На празднике ведь присутствовали самые сливки общества, включая членов Народного совета…
– И мы, – добавил Сеня. – Все яйца в одной корзине.
Виджей стал мрачнее тучи. Подумав с полминуты, он спросил Рэджина:
– Могли диверсанты из Дармдара проникнуть в столицу?
Кузнец с сожалением кивнул:
– Могли, разумеется. Они как пыль на дороге – забиваются во все щели.
– Если эта версия верна, – Сеня привстал с места, – тогда дела намного хуже. Необходимо непременно поделиться этой догадкой с советом. И как можно скорее уничтожить артефакт, чем бы он там ни был.
Виджей замотал головой:
– У меня имеются серьезные сомнения, что эту штуку получится так просто извести. Вещам с таким магическим зарядом требуются специфические условия для разрушения.
– У нас есть профи по ликвидации особо мощных артефактов, – криво ухмыльнулся Сеня, кивнув подбородком на Дервуша.
Тот подскочил, сложил из пальцев мушкет и выстрелил в воображаемый хрустальный шар.
– Тогда нам просто повезло, – безрадостно парировал Виджей. – Нагарджуна собрал в Жемчужину столько силы, что она сама едва не лопнула. Пуля Дервуша всего лишь ускорила процесс.
– Могу попробовать еще раз, – отозвался Дервуш. – Мне совершенно не жалко. Пиф-паф!
Селия устало вздохнула и растерла лицо руками.
– Ладно, мальчики, все это теории и домыслы. Вопросов у нас куда больше, чем ответов. Да и строить свои выводы на тысячелетней сказке и каком-то там заговоре как минимум еще рано. Подождем комментариев от совета.