– Ты уже готов мне помочь? – появился в голове голос незнакомца, который весь вечер говорил с дедом.
– У бабки я отпросился. Все нормально, – ответил Наум, закуривая «козью ножку». Терпкий дым обжег его горло.
– Надеюсь, ты про меня ничего ей не рассказал? – вновь спросил голос.
– Нет, – ответил, не открывая рта, Наум, крепко затягиваясь и надевая старые валенки. – Я сказал, что иду на охоту.
– Хорошо. Я жду тебя у двери. Выходи из дома…
***
Наум и невиданное существо, источающее вонь, приближались к красным огонькам, светящимся высоко над головой. Дед крепче вцепился в ружье обеими руками, не вынимая из уголка рта дымящуюся папиросу.
– Мы уже близко, – сказало существо. – Там нас ждут мои друзья, которым, как и мне, нужна помощь.
Существо открыло зубастый рот и громко что-то протрещало. Дед Наум догадался, что так оно оповещает «друзей» о визите. В ответ раздался тот же треск, но уже в несколько голосов.
– Ты так и не хочешь узнать, какая помощь нам необходима? – обратилось существо к Науму в голове, слегка потрескивая ртом.
– Нет, – ответил дед. – Это не маво ума дело. Раз нужна помощь моя, значится, могу помочь. Не в моих силах это было бы, ты бы не просил.
Существо захлопало своими мокрыми глазами и впервые, из его зубастого рта раздался странный еле слышный звук. Деду этот звук показался грустным выдохом.
– Что загрустил, бедолага? – спросил Наум вслух, забыв о передачи мыслей.
– Все. Пришли, – ответило существо в голове старика. – Странно, что ты так легко согласился мне помочь. Странно. Странно. Странно…
Существо и дед остановились. Перед ними стояло три фигуры – точные копии «вонючки», и запах от них шел соответствующий.
– Он знает? Он знает? Он знает? – в три голоса прозвучал вопрос в голове старика.
– Нет, – ответил один голос.
– Расскажи ему. Расскажи ему. Расскажи ему. Он должен знать. Он должен знать. Он должен знать.
Три голоса объединились в один:
– Спасибо тебе, землянин! Ты спасешь наши жизни!
За тремя существами находилось что-то большое, живое, обтянутое той же кожей, что и существа. Это «что-то», как показалось старику, походило на большую тарелку щей, накрытую еще одной тарелкой. Это «что-то» изрыгало пар, как тарелка щей, но вонь, стоявшая в воздухе, напоминала мусорное ведро. Высоко над «тарелкой» кружились красные огоньки, что это – Наум так и не понял.
– Перед тем, как ты поможешь, я хочу рассказать о нас, – послышался голос в голове старика.
– Мне не интересно. Мне все равно, – ответил Наум.
Существо, проигнорировав, начало рассказ:
– Больше сотни лет назад наша планета была уничтожена. Спаслось лишь малое количество населения на десятке кораблей, которые устремились в поисках нового дома – планеты, которая нам подойдет для расселения…
Дед Наум хотел что-то сказать, но не стал. Он решил дать существу время выговориться.
– … И вот, нам попалась ваша планета. И мы очень этому рады. Нам самим питание не особо необходимо. Находясь, долгие годы в анабиозе, мы сохраняем энергию для выживания в своих телах. Но у нас есть другая проблема – наш корабль. Он живой. Он обессилел. Сейчас он даже не может послать сигнал другим кораблям, чтобы они прибыли сюда. Ему нужна еда. И твое мясо ему подойдет…
– Ваш корабль помрет, если не накормите, что ли? – перебив, спросил без капли страха старик.
– Да. Его жизнь зависит от тебя. И мы, от лица нашего народа, благодарим тебя, человек, за то, что приносишь себя в жертву. Спасибо тебе, че…
Существо не договорило. Выстрел из ружья продырявил его тело. Существо свалилось на снег. Новый выстрел. Второе существо ослабло и рухнуло. Дед Наум ловко перезарядил свое ружье, не дав шанса оставшимся «вонючкам» спрятаться. Выстрел. Выстрел.
***
В доме стоял отвратительный, неперебиваемый смрад. На газовой плите, с прикрученным металлическим баллоном, в трех десятилитровых кастрюлях варилось странное мясо.
– Что же это за животина такая, вонючая? – спросила баба Сима у мужа, отрывая остатками зубов, вареное мясо от кости.
– Черт его знает, – ответил дед Наум. – Главное, что вкусно! А на остальное мне плевать. Мяса нам теперь до весны хватит.
– Помню, ты двух таких по осени приволок. И у тех мясо помягче было, – вставила бабка.
По радио, похрипывая, пел какой-то молодой вокалист. Старуха прислушалась и громко рявкнула, обращаясь к невидимому артисту из динамика:
– Как же тебя зовут-то? Вот помню, что с бабой живешь на двадцать лет старше, а как звать, не помню.
– Да какая тебе разница, Сима?! Все тебе знать-то надо! – выпалил раздраженно спаситель человечества и добавил: – Меньше знаешь, крепче спишь!
Папа
– Папа, а во что мы будем играть? – спросил мальчик.
– Не знаю. Я немного устал, да и время позднее, – ответил растерянно мужчина.
– А давай поиграем в войнушку? – спросил мальчик.
– Слушай, а может, ты поиграешь где-нибудь в другом месте? – ответил мужчина.
– Никуда я не пойду! – обиделся мальчик и спросил. – Пап, а почему ты такой бледный?
– Я… Ну… Немного не ожидал тебя увидеть… – ответил мужчина.
– Почему? – злобно спросил мальчик.
– Просто мой сын умер два года назад, – ответил мужчина и, вытерев холодный пот со лба, закричал.
Убить ведьму
1
Ночной лес молчал, будто все живое в округе вымерло.
Три фигуры покрытые капюшонами приближались к каменному, двух этажному дому на опушке. Свет луны предавал зданию мертвецкий блеск.
Ратибор остановился, снял мешковатый капюшон и произнес, выпуская ртом пар: – Дом, словно живой монстр. Он ожидает нас, чтобы сожрать.
– Простой люд прозвал этот дом – логовом смерти, – со злой усмешкой из-под капюшона, сказала Прасковья Охотница.
– Хорош болтать, – прервал их Ермолай Строгий голосом под стать его огромному росту и скомандовал: – Взять ведьму! Взять Голубу!
Три темные фигуры выхватили топоры из-под одеяний и направились к дому.
Ратибору, как самому молодому, было дано простое задание – он подбежал к задним окнам и затаился. В одном из окон горел свет. Ратибор должен был схватить ведьму в случаи ее бегства.
Прасковья Охотница, поцеловав нательный серебряный знак лестных богов, рванула с места. Она должна была оббежать дом и рассыпать вокруг него высушенною Звон – траву. Со своей работой она справилась за пару минут.
Ермолай Строгий помолившись богу огня и крепко сжав топоры в обеих руках закричал будто дикий зверь. Это был крик война перед боем, крик человека не знающего страха, крик идущего на смерть. Его голос эхом пронесся в деревьях вокруг опушки.
Свет в окне каменного дома ведьмы погас.
Ермолай разбежался, и ударом ноги выбил толстую деревянную дверь и вбежал в дом. Резко переводя взгляд и меняя позиции для боя, он ожидал нападения ведьмы. По не большому темному залу, в котором находился Строгий летали черные сгустки энергии. Ермолай ждал, когда появится сама виновница ночной охоты. Ждать пришлось не долго, из темного угла на проникающий сквозь окно свет луны вышла женщины. Перед воином предстала ведьма. Суровое лицо мужчины стало мягким. Глаза расширились от удивления. Он увидел явно не то, что ожидал. Перед ним предстала не скрюченная, уродливая ведьма коих он убил не один десяток, ему явилась молодая и безумно красивая женщина. Она кого-то ему напомнила.
– Это ты Голуба? – Растеряв всю воинственность, спросил он.
– Да, – нежным голосом ответила она. – Я вижу в твоем лице удивление.
Ермолай Строгий выпрямился, неуклюже пожал плечами и опустил руки с увесистыми топорами.
– Я… Я пришел…
– Ничего не говори. – Почти шепотом начала Голуба, мягко ступая из стороны в сторону. – Я знаю, что ты пришел убить меня. Я знаю, что на улице меня ожидают еще двое.
Ведьма начала ходить вокруг Ермолая и постепенно становилась все ближе и ближе.
– Единственное что я не знаю – за что? За что вы хотите убить меня? Я не сделала вам ничего плохого, мы даже не знакомы. Чей приказ?
Ермолай Строгий был человеком чести, и слова ведьмы смутили его.