Странные следы обнаруживали в пересохшихруслах ручьев и на бесплодных
клочках земли, а также находили удивительные круги из камней, вокруг которых
трава выцвела, причем они явно небыли помещены туда самой Природой.Кроме
того, в толще холмов имелись пещерызагадочнойглубины, входывних были
заваленывалунами,расположениекоторыхбыловряд ли случайным,причем
упомянутыевыше странныеследы имелись итам:как ведущие внутрь, таки
наружу-если,разумеется,можноточнооценитьпоэтимследамих
направление. И, чтохуже всего, там были твари, которыевстречались весьма
редко - в полумраке отдаленных долин и в густых лесах на вершинах холмов.
Все это было быне тактревожно, еслибы описания не столь совпадали
между собой. Здесь же случилось так, чтовсесвидетельства имели несколько
совпадающихпунктов;утверждали,вчастности,чтосуществаимеютвид
огромных, светло-красных крабов с многочисленными парами конечностей и двумя
большими крыльямина спине,напоминающими крылья летучихмышей. Порой они
ходили навсех ногах,а иногдатолькона самойзаднейпаре,используя
передние для перемещения крупных объектов неопределенной природы. Однажды их
видели в большом числе, причемцелаягруппа этих созданий шествовала вдоль
мелкоголесногоручья по трое в ряд, представляя собой явно организованную
единицу.Однажды - ночью - видели летящуюособь.Онавзлетела свершины
одинокоголысогохолма иисчезлавнебе после того,какее гигантские
хлопающие крылья на мгновение полностью закрыли диск полной луны.
Эти существа вбольшинствеслучаев, казалось, невмешивалисьв дела
людей.Порой жена них возлагали ответственность за исчезновение искателей
приключений - вособенноститех,кто строил себе домаслишкомблизко от
некоторых долин или слишком высоко нанекоторых холмах. Многие места в силу
этогоиздревлесчиталисьнежелательнымидляпоселения.Людисдрожью
смотрели на крутые откосысоседних холмов, хотя уже давно забылось, сколько
жителей пропало безследа и сколькофермерских домов,стоявших у подножия
этих угрюмых, зеленых стражей, сгорело дотла.
Но, в соответствии сранними легендами, этисозданиямогли причинить
вред только тем, кто нарушал границы их территории.Позднее появились истории
обихлюбопытствепоотношению клюдямипопыткахсоздатьсекретные
аванпосты в человеческом мире.Имелись сказки об отпечатках когтистыхлап,
обнаруженных по утрам вокруг окон фермерских домов, и об исчезновениях людей
в регионах,далеких отихубежища. Были, крометого,истории о голосах,
имитирующихчеловеческуюречь,обращавшихся со страннымипредложениями к
одиноким путникам на дорогах или лесных тропинках, ио детях, испуганных до
смертисуществами,которыхонивиделиилислышалинаопушкахлеса,
выходивших прямо к их домам. Ближайший к нынешним дням пластэтих легенд-
пласт, предшествовавший отмиранию исуеверияибоязни тесныхконтактов с
жуткимиместами,-составлялилегенды,вкоторыхрассказывалосьоб
отшельниках и одиноких фермерах, проживавших обособленно и в какой-то момент
испытавшихпсихическийнадлом,трагическийпопоследствиям:протаких
говорили, чтоони"продали себя"этимстраннымсозданиям.