– Нехай буде гречка, лиш би не суперечка… – гмикнув Куниця.
– Не сподобалося? – посміхнувся отець Никифор. – Ось тобі інше порівняння. Священнослужителі – суть пастирі, а прихожани – паства. А тепер скажи сам, хто пастирям допомагає отару від звірів хижих охороняти?
– Пси?
– Саме так… – ще ширше посміхнувся піп. – Чотириногі, кошлаті і навіть звуться схоже – вівчарки. Але й ікла як у звірів, і в отару їх не заженеш. Зате саме з них найбільше користі, коли пастир не дасть вовкам ради ні добрим словом, ні патерицею.
Потім посерйознішав і благословив козаків хрестом.
– Ідіть, пси Господні, робіть свою справу. І пам’ятайте, якщо Отець Небесний дав комусь ікла замість зубів, значить, такий Його промисел. А значить, не розмірковувати та сумніватися вам належить, а використовувати сили і вміння на славу Його. Бийте ворога з любов’ю, вірою, милосердям і християнською смиренністю в серці. Амінь.
Козаки побожно перехрестилися і вклонилися іконостасу.
– Але потім, Тарасе, я чекаю тебе в сповідальні. Та й тобі, старий грішнику, не завадить зайвий раз душу очистити. Пам’ятайте, чим брудніша робота, тим довшу і ретельнішу купіль по її завершенні прийняти годиться.
Розділ другий
Життя рідко гладило Степана Небабу по голові, частіше – навпаки, проти шерсті. У різних тарапатах доводилося побувати, особливо за останні дні, але в цей раз парубок уперше не знав, що робити. А тому відчував неспокій і злість.
Спершу, хоч і не збирався надто заглиблюватися у минуле, сам незчувся, як слово по слові переповів отцеві Василеві все своє не вельми довге життя, починаючи з того дня, як батько випровадив його за ворота рідної домівки.
Може, священик вміло направив спогади. Може, жіночі голоси, що жалібно й урочисто виводили молитви змусили парубка відкритися, але виклав Степан отцеві Василю усі вчинки і думки, до самого денця. Нічого не приховав. Ні про ті роки, коли був, хоч і не з власної волі, в науці у чаклуна чорнокнижника, ні про ті дні, що провів під сідлом у личині коня. І – звісно ж, розповів про всі пригоди, що перебув разом із Тарасом Куницею.
– Господи Боже спасіння рабів Твоїх, милостиве і довготерпеливе, кайся про нашу злобу, не бажаючи смерті грішника, але якщо звернувся до Тебе, живу бути йому. Сам і нині умилостився про раба… і подай йому образ покаяння, прощення гріхів і відпущення, прощаючи йому всяке прогрішення вільне і невільне, примири і з’єднай його святою Твоєю церквою о Христе Ісусе Господь наш, з ним же Тобі личить держава і пишність, нині і повсякчас, і на віки віків. Амінь…
Священик спершу помолився за грішника, що кається, а потім заговорив, звертаючись до Небаби:
– Нелегкі випробування випали на твою долю, раб Божий Степан… – промовив задумливо. – Химерним і звивистим був шлях, але привів у храм. Значить, немає на твоїй душі смертного гріха. А що важкою дорогою йшов, так Господь наш нікому не дає ноші понад його сили. І якщо випробовує, значить, любить і вірить, що ти зможеш витримати. Я молитиму Господа, щоб пробачив він тобі гріхи вільні і невільні. А єпитимію накладаю наступну. Від цього дня і до Успіння Пресвятої Богородиці щоранку і перед сном, якщо обставини дозволяють, будеш промовляти вголос десять разів «Отче наш» і «Вірую». Якщо обставини, незалежні від тебе, не дадуть такої можливості – молися подумки.
Степан поцілував хрест, край єпитрахилі і відійшов на праву, чоловічу частину церкви, де й опустився на коліна. Молився щиро, піднесено, – вперше за багато років, відчуваючи як сходять на нього умиротворення і благість. Немов гарно помився, після виснажливої і курної дороги, позбуваючись не лише поту і бруду, але й втоми.
А потім відчув ще щось…
У церкві панувала звичайна для богослужіння почтива тиша. Отець Василь неголосно розповідав щось з Нагірної проповіді, а приблизно півсотні людей, в основному людей похилого віку і дітвори – стоячи на колінах, слухали його слова, били поклони і ревно хрестилися.
Небаба, почувши «амінь», теж перехрестив чоло, але думки його вже були зайняті іншим. Десь неподалік, у Ми-хайлівці, творилися злі чари. Такої сили, що недовчений чарівник зміг відчути їх навіть всередині храму. І не лише відчути, але й розпізнати. «Сон-дрімота»! А це значить, що все пропало, і село не врятувати. Ворог перехитрив… Люди от-от поснуть, і бусурмани візьмуть ясир.
Але і чекати теж не діло. Однією молитвою і покаянням не зупинити ворога. Людолови більше прислухаються до свисту козацької шаблі і гучного голосу мушкетів… Розуміють їх краще будь-яких слів. Залишаючись у церкві, він і людям не допоможе і сам пропаде. Але один у полі не воїн… Ніяк не здолати Степанові чорта самотужки. Занадто сильний біс!
Дивно, що бусурмани досі двері в храм не ломлять. Може, спробувати непомітно вийти, подивитися, що в селі діється? Тільки навіщо дивитися? Начебто він не знає, що там зараз відбувається!.. Ох, краще б не знав. Але і тут від нього користі мало. Вірніше – жодної…
Вхопившись за цю думку, яка дозволяла йому хоч щось робити, Небаба рішуче рушив до дверей, і тут, немов чекали саме цієї миті, знадвору вимогливо застукали. Судячи по звуку, не тільки кулаками.
– Відчиняйте, ґяури! Виходьте! Здавайтеся на милість хана!
Народ у церкві стривожено загув.
– Тихіше, чада мої! – підняв руку отець Василь. – Все в руках Господніх. І якщо буде на те Його воля – слуги Антихриста не увійдуть до храму Божого. Бо впаде на них кара небесна.
– Боюся, отче, – неголосно пробурмотів Степан, підійшовши до попа ближче, – голомозі про це не знають і не надто боятимуться.
– А що ми можемо вдіяти? – так само тихо відповів отець Василь. – Тут лише старі та діти. Опір чинити не зможемо. Тільки молитися. І тобі одному не здужати… Ні шаблею, ні чарами. Хіба що померти з честю зможеш.
– З цим, святий отче, я б не став поспішати, – смикнув себе за вус Степан, хотів сплюнути, але згадав, де знаходиться, і квапливо перехрестився. – Дурне діло не хитре. Маю на увазі – загинути без користі. Але, якщо ваші молитви досягнуть до Господа, то не все ще втрачено…
– Що ти задумав?
– Поки… ще нічого, отче. Двері міцні дубові – вибити не просто. Почекаємо. Може, бусурмани самі заберуться. Людолови ледачі. Даремно ні сил, ні часу не гають. Церквиця зовні непоказна. Може, вирішать, що шкурка вичинки не варта, і самі заберуться?
Але, спростовуючи його слова, у двері загримали ще наполегливіше. І голосно гукнули:
– Гей, довгогривий! Мені тільки жидівська дівка потрібна! Випхай її за двері, і можете й далі молитися. Нікого більше не чіпатимемо. Обіцяю! Ми і без жменьки старих непогано поживилися. Хороший улов взяли. Михайлівка – багате село. Чуєш мене, піп? Прийми добру пораду! Навіщо вам іудейське насіння? Віддайте її нам!
Голос трохи помовчав, очікуючи відповіді. Але довго не витримав і додав загрозливо:
– А опиратися станете – спалю всіх. Разом з церквою!
У тривожній тиші його слова почув кожен, і навколо Ребекки потихеньку стала утворюватися порожнеча. Ні, поки ще дівчини не цуралися, як прокаженої, а просто, притискаючи до себе діточок, і короткозоро мружачи очі, ніби хотіли краще розгледіти, старі баби відсувалися від неї все далі. А похмурі діди і так стояли на чоловічій половині храму. Потім церквою дмухнув один шепіт, другий, третій і загомоніло, загуло… Як у запертому вулику.
– А що ж, баби… – тихо і від цього ще зловісніше заскрипів чийсь деренчливий голос. – Нащо всім пропадати через шинкареву чічку?
– Як вона взагалі в храм увійти посміла? – недобре підтримав другий голос. Уже значно голосніше.
Ребекка зацьковано озирнулася, але побачила навколо себе тільки злі обличчя, з чорними від страху, мов дірки в черепі, очима.
– А так, так… – забурчало відразу кілька бабусь, відсторонюючи молодших жінок і дітей за спини. – Гнати юдине сім’я геть! Як Господь наш вигнав із храму фарисеїв і торговців!