Emily sentit la nausée l’envahir. Où pouvait être la petite fille ?
En panique, Emily commença à faire défiler un million de scénarios dans son esprit : Chantelle avait trouvé la porte jusqu'au belvédère et avait chuté du toit ; elle avait trouvé une des granges abandonnées et délabrées à l'arrière et avait été écrasée par une chute de débris ; elle avait suivi le chemin de la côte et avait emportée en mer. Mais avant qu’Emily n'ait eu le temps de crier le nom de Daniel, elle entendit le bruit d’un rire s’élever de l'extérieur.
Emily se précipita vers la fenêtre et tira les rideaux. Là, dans l'arrière-cour, Chantelle jouait avec Mogsy et Rain, en riant et en hurlant tandis que les chiens sautaient et couraient en cercle autour d'elle. Chantelle portait toujours le grand t-shirt qu’Emily lui avait mis pour aller au lit. Ses pieds étaient complètement nus.
Emily passa la porte en courant et descendit. Elle ne voulait pas effrayer Chantelle, mais elle ne pensait pas non plus que c'était une bonne idée pour la petite fille d'être dehors sans surveillance et à peine habillée. Même si elle avait l'impression que Sunset Harbour était un quartier sûr, elle-même avait grandi à New York et éprouverait toujours de l’angoisse quant aux choses terribles que les gens pouvaient se faire les uns aux autres.
Appuyée sur la porte de derrière, Emily appela Chantelle. La petite fille leva les yeux, souriant largement. Ses pieds étaient verts à force de courir dans l'herbe couverte de rosée.
« Rentre, chérie », l’appela Emily. « C’est l’heure des pancakes. »
« Je veux jouer ! », répondit Chantelle.
« Dans une minute », a déclaré Emily, essayant toujours de paraître calme et amicale. « D'abord, tu as besoin d’un petit-déjeuner. Ensuite, une fois que tu seras habillée, nous pourrons emmener les chiens sur la plage et y jouer. Qu’est-ce que tu en dis ? »
Chantelle fronça les sourcils en direction d’Emily et son visage devint rouge. Pour la première fois, Emily a eu une idée des problèmes rencontrés par Chantelle. Sur son visage assombri, elle vit la colère et l'amertume. Elle savait que ce n'était pas dirigé contre elle, mais contre ce monde terrible, contre les personnes terribles qu'elle avait connues et les expériences terribles qu'elle avait eu le malheur de vivre. Cela ne sortait probablement que maintenant parce qu’Emily et Daniel avaient fourni un filet de sécurité au sein duquel Chantelle pouvait explorer ce côté-là d'elle-même sans craindre de punition.
Tout à coup, Chantelle renversa la tête en arrière et se mit à hurler bruyamment. Emily prit une profonde inspiration. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à ces milliers de mères qu'elle avait vues dans sa vie affronter la colère d’un enfant, les regards fatigués sur leur visage, l'embarras mêlé à la colère. Mais elle savait si elle voulait que Chantelle lui fasse confiance, qu'elle devienne heureuse et équilibrée, perdre son calme n'était pas une option.
Elle avança à grands pas dans le jardin et prit la main de Chantelle. « Allez, ma chérie », dit-elle, comme si les cris de Chantelle ne lui transperçaient pas les tympans.
Juste à ce moment-là, Emily remarqua que quelqu'un arrivait dans l’allée. Trevor. Bien sûr. Typique, venant de lui, de choisir cet instant pour la railler.
« Qu'est-ce qu’il y a, Trevor ? », dit Emily en sifflant, ne sentant aucun scrupule à perdre son calme avec lui.
« Que pensez-vous que cela puisse être ? », marmonna Trevor. « Il n'est pas encore sept heures du matin et cet enfant fait du vacarme dans le jardin. Elle dérange mon droit à la paix. »
Chantelle se tut aussitôt. Elle tendit la main et prit celle d'Emily, presque comme une excuse pour lui avoir attiré des problèmes.
« Nous ne faisons que prendre nos marques », dit Emily avec un soupir, étonnée de voir combien elle s'intéressait peu aux propos de Trevor ces jours-ci. « Et Chantelle commence l'école demain, donc cela ne se reproduira plus. »
« Il y a toujours le week-end », dit Trevor.
« Nous veillerons à ne pas vous réveiller de nouveau avant les sept heures », soupira Emily. « N’est-ce pas, Chantelle ? »
Mais quand elle regarda la petite fille, elle vit que des larmes coulaient sur son visage et qu’elle tremblait de peur. En la voyant ainsi bouleversée, quelque chose éclata en Emily, un soudain élan maternel pour défendre son enfant.
Elle se tourna vers Trevor, tout à coup fulminante, et sentait la chaleur lui monter aux joues. "Vous savez quoi, Trevor ? Chantelle peut jouer dans son jardin chaque fois qu'elle en a envie. Ma maison, mon enfant, mes règles."
Trevor parut un peu surpris par l’explosion de colère. Mais il se reprit rapidement, son expression revenant à son rictus habituel. "Ce n'est pas votre enfant, n'est-ce pas ?"
« Elle est sous MA garde », s'écria Emily. « Je suis son gardien et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la protéger des hommes ignobles comme vous. »
Pour la toute première fois, Trevor eut l'air humilié. Emily n'était pas prête à écouter encore Trevor, alors elle saisit Chantelle par la taille et la souleva dans ses bras. La petite fille tremblait tellement que cela angoissa Emily. Elle avait traversé tant de choses durant sa courte vie, la dernière chose dont elle avait besoin était de faire l’expérience de la monstruosité qu’était Trevor Mann.
Emily transporta Chantelle à l'intérieur et claqua la porte de derrière. Elle n'avait jamais ressenti une telle explosion d'émotion, un désir d'aimer et de protéger la petite fille confiée à ses soins.
« Je suis désolée ! », cria Chantelle aussitôt qu'elles furent à l'intérieur. Elle serra Emily si fort qu’elle pensa que son cou pourrait se briser.
« Chantelle, ça va », dit doucement Emily. Trevor s'énerve pour tout. Et tu ne savais pas que tu allais le réveiller. Veille à nous demander la permission avant de sortir à l'avenir, hein ? C’est accord ?»
Chantelle hocha de la tête d'une manière qui semblait suggérer qu'elle était désespérée de se faire pardonner auprès d’Emily.
« Maman me disait toujours de jouer dehors », dit Chantelle à travers ses larmes. « Elle n'a jamais aimé que je sois sur son passage. »
Emily sentit son cœur se serrer. La pauvre fille avait dû être plus que désorientée quand Emily lui avait dit de rentrer. Elle se sentait mal pour avoir mélangé les messages.
« Eh bien, Daniel et moi voulons jouer avec toi tout le temps », dit Emily. « D'accord ? »
Chantelle acquiesça. Enfin, ses larmes se tarirent et Emily remit la petite fille sur ses pieds.
Emily l’emmena dans la cuisine, où Daniel entrait à peine. « Qu'est-ce qui se passe ? », demanda-t-il. « J'ai entendu pleurer. Tu t'es blessée, Chantelle ? »
La petite fille secoua la tête.
« Je lui disais simplement que toi et moi voulons jouer avec elle quand elle va à l'extérieur, donc elle devrait demander à l'un d'entre nous de venir avec elle », dit Emily en lui jetant un coup d'œil lui disant de ne pas insister.
Il sembla comprendre ce qu'elle lui disait et opina. « Eh bien, je suis content que tout le monde soit de nouveau heureux maintenant », dit-il. « Est-ce que je prépare le petit-déjeuner ? »
Chantelle hocha de la tête avec enthousiasme et elle et Emily se mirent à table pour attendre leur petit-déjeuner.
« Alors », dit Daniel en s'asseyant un moment plus tard avec une pile de pancakes. « Qu’allons-nous faire aujourd'hui puisque l'école ne commence pas avant demain ? »
Emily était perdue. Elle pouvait dire que Daniel était également en difficulté d’après son expression légèrement paniquée. Aucun d’eux n’avait eu à s'occuper d'un enfant auparavant, et tous deux ressentaient la pression de s'assurer que Chantelle s’amuse le plus possible pour compenser le terrible départ qu'elle avait eu dans la vie.