« Je pense que Chantelle voudrait aller quelque part avec les chiens », dit Emily, en regardant la petite fille pour avoir confirmation.
Chantelle hocha de la tête.
« J'ai une idée », dit Daniel. « Jason et Vanessa n'ont-ils pas pris la petite Katy pour ramasser des pommes à la Fall Farm ? Qu’est-ce que vous en dites ? »
« Je ne suis jamais allée dans une ferme ! », s’exclama Chantelle. « Ils ont des animaux ? J'adore les animaux ! Les cochons sont mes préférés. Ils ont des cochons ? »
Les yeux d'Emily s'écarquillèrent. Elle n'avait jamais entendu Chantelle prononcer autant de mots en une seule fois. L'idée de passer du temps avec les animaux la faisait sortir de sa coquille.
« Ils ont un zoo pour enfants », dit Emily. « Avec des lapins et des cochons d'Inde. »
« Des lapins ! », s'écria Chantelle. « Les lapins sont mes préférés encore plus préférés ! »
« Bon alors, » dit Daniel avec un sourire. « J’imagine que nous sommes partis pour la Fall Farm aujourd'hui. »
*
Mogsy et Rain jappèrent avec enthousiasme tout le long du trajet vers la Fall Farm. Ce n'était pas souvent qu'Emily et Daniel les emmenaient ailleurs qu’à la plage ou au p arc pour se promener, donc ils pouvaient dire que quelque chose d’excitant avait lieu. Mais peu importait combien les chiens semblaient heureux, cela semblait bien pâle comparé à la joie de Chantelle. Durant tout le voyage, elle regardait par la fenêtre, les yeux écarquillés, admirant les belles rues bordées d'arbres, les feuilles commençant tout juste à passer du vert à l'orange. Emily adorait regarder la petite fille observer avec émerveillement ce qui l’entourait. Cela lui réchauffait le cœur de savoir qu'ils l’avaient arrachée à la privation, l’avaient sauvée de sa vie horrible, et pouvaient maintenant lui montrer à quel point le monde pouvait être vraiment beau.
Daniel se gara sur le parking de la Fall Farm, qui n’était guère plus qu'un champ boueux. Il y avait déjà des tonnes de voitures, malgré l’heure matinale ; de toute évidence, tous les parents de Sunset Harbor et de la région avaient décidé que ramasser des pommes serait leur dernière activité avec leurs enfants avant la reprise de l'école.
Lorsque Daniel se fut garé, Chantelle fut prompte à détacher sa ceinture de sécurité et saisir la poignée de porte.
« Pas si vite », dit Daniel. « Nous devons d'abord mettre les chiens en laisse ou ils vont fuir, et on ne les reverra plus jamais. »
« Pardon », dit Chantelle, en baissant la tête avec honte.
Daniel regarda Emily avec un regard implorant. Emily secoua simplement la tête en lui communiquant silencieusement qu'il ne fallait pas en faire toute une histoire, qu'il n'y avait rien qu’ils puissent dire pour que la petite fille se sente mieux, et que l’amour, le temps et la patience étaient les seules choses qui pouvaient enseigner à Chantelle pour qu’elle n’ait plus aussi honte d'elle-même. Elle se sentait mal pour Daniel, pour son manque d'intuition apparent dans ces situations. Il semblait tellement dépassé parfois, et pourtant, Emily avait l’impression qu’elle s’adaptait à la maternité comme un canard à l'eau.
Emily mit les chiens en laisse et tout le monde sortit de la voiture. D'autres familles se baladaient, avec des enfants riant et jouant, courant en cercles autour de leurs parents. Alors qu'ils se dirigeaient tranquillement vers l'entrée de la Fall Farm, entourés d'autres familles bavardant, Emily eut une réalisation surréaliste en constatant combien sa vie avait été transformée au cours de cette dernière année. Elle était passée d'une assistante en marketing occupée à New York à une sorte de mère possédant un hôtel dans le Maine. Elle était passée d’une longue attente de sept années pour recevoir une bague de la part de Ben à ce qui commençait à ressembler à la meilleure relation de sa vie.
« Allez, Emily ! », s'écria Chantelle.
Emily leva les yeux, tirée de sa rêverie, pour voir Chantelle et Daniel au kiosque attendant pour récupérer leur panier pour le ramassage des pommes. Chantelle tirait sur la main de Daniel, tout comme Rain pourrait tirer sur sa laisse. Daniel riait, souriant d'une manière qu’Emily n'avait jamais vue auparavant. Il était clairement ravi d'être avec Chantelle, d'être ici, en famille.
Emily marcha vers eux et prit l'autre main tendue de Chantelle. Ils atteignirent le kiosque et récupérèrent leur panier, puis se dirigèrent vers le verger.
« Allons trouver les pommes les plus juteuses et les plus rouges », dit Emily à Chantelle dans un chuchotement excité. « Je parie qu'elles sont plus loin dans le verger. »
Chantelle hocha la tête avec les yeux écarquillés, exaltée par le ton conspirateur d'Emily.
Emily leva les yeux vers Daniel. Il lui adressait un large sourire, un soupçon de fierté dans les yeux. Emily ne put s'empêcher de rougir.
Alors qu'ils commençaient à remplir leurs paniers de pommes juteuses, Emily se rendit compte qu'elle s'amusait plus qu'elle ne l'avait fait depuis des années. Daniel, lui aussi, riait comme un enfant jubilant. Il courait, soulevait Chantelle et la faisait tournoyer, la portant sur son dos pour qu'elle atteigne les plus hautes branches. Emily n'avait jamais vu le côté enfantin de Daniel. Le voir maintenant était une joie.
« C'est amusant, n'est-ce pas ? », dit Daniel, le souffle court, alors qu'il courait vers Emily.
« Je ne pense pas m’être autant amusé depuis que j'étais enfant », répondit Emily.
« Moi non plus », dit Daniel.
Emily se sentit ragaillardie. D’une certaine manière, avoir Chantelle avec eux guérissait les blessures de leurs propres vies traumatisantes.
*
Après la cueillette des pommes, Emily décida que Chantelle pourrait avoir besoin de nouveaux vêtements. La petite fille ne pouvait pas dormir dans les t-shirts de Daniel tous les soirs, surtout à mesure que les températures plus froides approchaient. Elle aurait besoin de pyjamas, de sous-vêtements, d'un manteau et de gants, et de vêtements pour l'école. Elle avait apporté un si petit sac à dos avec elle, avec si peu de choses, Emily aurait besoin de lui acheter pratiquement une garde-robe complète.
« Il n’y a que les filles qui peuvent venir », dit Chantelle quand ils atteignirent la voiture.
Emily savait que ce commentaire blesserait Daniel, surtout après que leur visite à la ferme se soit si bien déroulée. Que Chantelle choisisse maintenant de l'exclure serait déroutant et douloureux. Et même si Emily pouvait voir qu'il ne voulait pas manquer cette opportunité de se rapprocher d’elle, il ne voulait en même temps pas aller contre les souhaits de Chantelle et pousser la petite fille à quelque chose qu'elle ne voulait pas.
Emily regarda Chantelle en lui serrant la main. « Ton papa n'a pas vraiment le sens de la mode, n'est-ce pas ? », dit-elle en essayant de minimiser la situation.
Chantelle se mit à rire.
« J’imagine que je vais vous laisser passer une journée entre filles », dit Daniel, un air résigné dans la voix.
« Nous allons te faire un défilé de mode quand nous rentrerons à la maison », dit Emily, essayant de lui remonter le moral en l'incluant.
Emily et Chantelle dirent au revoir de la main à Daniel et aux chiens, puis commencèrent à se promener dans les rues de Sunset Harbour. Il n'y avait pas tellement de magasins de vêtements pour enfants en ville, mais Emily en connaissait un bon niché dans une rue latérale qui vendait des vêtements vintage et avait des affaires pour enfants. Elle pouvait simplement imaginer combien Chantelle serait belle dans un duffle-coat de style victorien, même si elle s'inquiétait que Chantelle trouve son style démodé. Emily n'avait aucune idée de ce que les enfants portaient à présent.