Elles bifurquèrent dans la rue parallèle et Emily amena Chantelle dans le magasin de vêtements vintage.
« Maintenant, si tu n'aimes pas les choses que je choisis pour toi, dis le tout simplement », dit Emily. « Je ne veux pas que tu portes quoi que ce soit dans lequel tu n’es pas à l'aise ou que tu n'aimes pas. »
Emily voulait que Chantelle s’intègre avec les enfants qu'elle rencontrerait à l'école. Elle était déjà désavantagée, ayant passé son enfance à être négligée ; la dernière chose qu'Emily voulait maintenant, c'était qu'elle soit isolée à cause de ses choix de mode !
« Ooh, Chantelle, qu'est-ce que tu penses de ce manteau ? » dit Emily, en tendant un duffle-coat bleu marine avec de gros boutons. Elle imaginait qu’il s’agissait du style de manteau que Sara Crewe portait dans Une Petite Princesse.
Chantelle avait l’air ébahie. Elle tendit la main et prit le manteau, puis frotta le tissu contre sa joue. La doublure était un bel assemblage de fleurs d’un rose, vert et jaune pâle.
« Tu aimes la doublure ? » demanda Emily.
Chantelle hocha de la tête et Emily prit mentalement note de chercher des vêtements à imprimés floraux pour elle.
Chantelle hotta le manteau du cintre et l’enfila. Tout comme Emily l’avait prévu, elle avait l'air absolument charmante dans le manteau, comme si elle était sortie d’une page d'un roman de Dickens. Alors que Chantelle se regardait dans le miroir, des larmes commencèrent à briller dans ses yeux.
« Nous ne sommes pas obligées de le prendre si tu ne l’aimes pas », dit Emily, tout à coup inquiète.
Chantelle secoua la tête. « Ce n'est pas ça. Je ne savais juste pas que je pouvais être jolie. »
Pour la centième fois depuis que la petite fille était entrée dans sa vie, Emily sentit son cœur se briser. Chantelle avait-elle traversé toute sa vie sans que personne ne lui ait dit qu'elle était belle ? Il y avait beaucoup de temps perdu à rattraper pour reconstruire la confiance de Chantelle.
Emily et Chantelle passèrent une bonne heure dans le magasin vintage, essayant des robes et des hauts, de jolis corsaires et des pulls à col roulé. Emily ne pouvait pas dire si son jugement était juste biaisé ou non, mais elle trouvait que Chantelle était superbe dans toutes les tenues, comme un mannequin enfant. Il était étonnant de voir la transformation en elle, pas seulement physiquement, mais aussi dans son comportement, alors qu'elle devenait de plus à l'aise, plus confiante et audacieuse avec ses choix. Pour un petit enfant qui n'avait jamais eu la chance de choisir comment s'habiller, elle avait une véritable étincelle créative. À la fin de l'heure, elles avaient cinq nouvelles tenues.
« Nous ferions mieux d’aller dans les grands magasins maintenant », dit Emily. « Pour trouver des sous-vêtements, des chaussettes et des pyjamas. »
Ensemble, elles quittèrent le magasin vintage, les bras d'Emily chargés de sacs, et se dirigèrent vers les grands magasins. En chemin, Emily aperçut Vanessa avec la petite Katy dans sa poussette. Vanessa faisait le ménage à l’hôtel depuis des semaines. Emily lui fit signe de la main depuis l’autre côté de la rue.
« Chantelle, voici mon amie Vanessa », dit Emily. « Elle travaille au B&B, donc tu la verras probablement quelques matins. »
Vanessa semblait quelque peu déroutée. « Bonjour, Chantelle », dit-elle avec un peu de raideur. Puis elle leva les yeux vers Emily. « C’est ta nièce ? »
Emily sourit et secoua la tête. « C’est la fille de Daniel. »
« Emily est ma nouvelle maman », dit Chantelle en serrant le bras d'Emily et en souriant.
Emily sentit son cœur fondre. Mais quand elle regarda le visage de Vanessa, son amie avait l'air de marbre.
« La fille de Daniel du Tennessee ? », demanda Vanessa.
Emily hocha la tête, son humeur commençant à se dégrader. Vanessa était restée dans les parages durant les semaines d'abandon de la part de Daniel, pendant ces six longues semaines où Emily avait été laissée dans la tourmente, ne sachant pas s'il fallait rester ou tout remballer et rentrer à New York, accepter l'offre d'emploi d'Amy et la proposition de Ben, puis faire semblant que tout ce séjour dans le Maine avait été un rêve. Avec Serena, Vanessa avait soutenu Emily, lui offrant son réconfort et son amitié, reprenant le vide que Daniel avait laissé derrière lui. Elle désapprouvait manifestement le fait qu'Emily ait accepté Daniel et sa fille dans sa vie sans aucune hésitation.
« Chantelle, ma chérie », dit Emily, « pourquoi est-ce que tu ne te dépêches pas d’aller dans ce magasin et pour t’acheter des bonbons. Tiens. » Elle lui tendit quelques billets de dollars. « Papa aime les beaucoup les tartelettes au beurre de cacahuète. »
Dès que Chantelle fut partie, Emily se retourna vers Vanessa. « Je sais ce que tu penses », commença-t-elle. « Tu penses que je suis folle de laisser Daniel revenir dans mon cœur sans me battre. Tu penses que je suis une chiffe molle. »
Vanessa secoua la tête. « Ce n'est pas ça, Emily. Je sais que tu l'aimes. N’importe quel imbécile pourrait le voir. Je n'ai jamais douté que vous deux seriez ensemble. »
« Alors, quel est le problème ? » demanda Emily, se sentant devenir de plus en plus froide.
« La fille », répondit Vanessa. « Est-ce que tu penses vraiment que c’est bien de l’éloigner de chez elle ? De sa mère ? »
Emily croisa les bras. « Sa mère a renoncé à en prendre soin. Elle se drogue et a des problèmes psychiatriques. Daniel a essayé de l'aider à se désintoxiquer et entrer dans un programme de traitement, mais cela n'a pas marché. Elle a pris conscience que Chantelle serait mieux avec nous. Mais je ne vais pas écarter Sheila et faire semblant qu'elle n'existe pas. Si elle veut faire partie de la vie de Chantelle elle le peut, dès qu'elle sera sevrée. Je ne laisserai pas une toxicomane ruiner la vie de cette petite fille. »
Vanessa paraissait incertaine. "Je ne sais pas si tu te rends compte ce dans quoi tu t’es engagée", dit-elle. « Chantelle ne va pas être une enfant facile à élever. »
« J’en suis consciente », dit Emily, irritée, bien que Chantelle n'ait été rien d’autre qu'un régal jusqu'à présent. « Bien sûr, il y aura des défis. Mais Daniel et moi sommes prêts à les affronter ensemble. »
« Qu'en est-il de tes propres enfants ? Toi et Daniel ? Est-ce que vous pourrez encore avoir votre propre famille si vous êtes occupé à vous occuper des problèmes de Chantelle ? Et qu'en est-il de l’hôtel ? Est-ce un endroit approprié pour un enfant avec des difficultés ? »
« Chantelle n'a pas de difficultés », rétorqua Emily, sur la défensive et soudainement protectrice envers l’enfant qu'elle commençait à voir comme une fille. « Elle a besoin d'amour et de soins. Daniel et moi sommes les personnes les mieux placées pour les lui fournir. »
Vanessa soupira profondément. « Je n’en doute pas une seconde », dit-elle avec résignation. « Je crains simplement que vous n’y ayez pas bien réfléchi. Vous avez vu quelle source de tension Katy a été dans ma vie et elle est ma propre chair et mon sang. J'ai choisi de l'avoir. Chantelle vous a été imposée. Elle est quasiment un ultimatum de Daniel. Tu n’as jamais demandé ça. Je pense seulement que tu devrais prendre du recul et une seconde pour déterminer si c'est ce que tu veux. »
Elle tendit la main et serra le bras d'Emily. Juste à ce moment-là, Chantelle revint avec un sac en papier rempli de bonbons et de barres de chocolat.
« Wow, » dit Emily, « regardez tous ces bonbons. »
Mais sa voix n'était plus aussi enjouée et insouciante qu'elle l'avait été. Les mots de Vanessa l'avaient secouée, avait transpercé son bonheur et laissé un doute en elle. Pourrait-elle vraiment élever Chantelle correctement ?
CHAPITRE QUATRE
Quand Emily et Chantelle revinrent au B&B, Chantelle était épuisée. Elle parvint à rester éveillée durant le repas que Daniel avait préparé pendant qu'elles étaient sorties, mais elle bâilla tout du long.