Элина скрипит зубами и выбегает из кухни, плюнув на чай. Темноволосый красавец в идеальном костюме… Бессонов идеально подходит под скупое описание матери.
Она тихо рычит, сдерживая крик. Почему, почему он пришел вчера, когда она была на работе? Почему не сегодня, почему не сейчас?!
Она роется в шкафу и достает толстый свитер с джинсами. Наспех причесывается, на мгновение замирает перед зеркалом. Волосы оттенком напоминают песок на пляже – светлые, они делают ее лицо еще бледнее, и, если бы не темные карие глаза, Элина сошла бы за привидение. Сейчас и губы потеряли цвет. А взгляд как у лани перед дулом оружия. Куда она несется? Что она делает?
Элина упрямо поджимает губы и выбегает из квартиры.
Воздух пропитан весной, хотя снег еще не везде сошел, а вдоль мокрых дорог лежат черные сугробы. Элина бежит по разбитому тротуару, перепрыгивая через лужи. Справа пролетают серые однотипные пятиэтажки, слева нависают лысые деревья. Тело еще помнит работу до четырех утра, но волнение горячит кровь и заставляет двигаться вперед. В последний момент Элина взлетает в маршрутку и падает на свободное место. Утром выходного дня можно насладиться отсутствием давки. Она откапывает в глубине кармана куртки монеты и сыплет на ладонь водителю, а сама прижимается к окну, чтобы не пропустить остановку. Сердце бьется медленнее и отчаяннее. До кладбища ехать минут десять, но вряд ли она кого-нибудь там застанет.
За окном мелькают поля. Речка, почти оттаявшая после зимы. Небольшие коттеджи, которые перемежаются со старыми домами послевоенных времен. А потом исчезают и они, и Элина вылезает из маршрутки напротив высоких чугунных ворот, всегда открытых и для живых, и для мертвых.
Она идет по узкой дороге, кутаясь в куртку, по сторонам не смотрит. Случайно брошенный взгляд на могилы, и слезы начинают щипать веки. После зимы кладбище выглядит убогим и заброшенным. Пятнами нерастаявший снег, но в основном сырая земля с еле желтой безжизненной травой. Элина приходила сюда месяца четыре назад, и за это время могилы расползлись, как лишай, отравляющий почву.
Она сворачивает на тропинку, еще сильнее вжимает голову в плечи и тупо буравит взглядом землю. Уже по наитию знает, куда идти. Прямо, прямо, поворот направо, потом налево и… пришли.
Черный гранитный памятник – дешевая замена сестре. Элина смотрит на фотографию Ливии и старается дышать глубоко, но слезы подступают к глазам. Злость сменяет боль, когда она вспоминает смерть сестры и вновь слышит протяжный сигнал поезда.
Давление повышается и закладывает уши. А взгляд Элины падает на две белые розы, сиротливо лежащие на надгробии. Две. Белые. Розы.
Хлопок, и звуки окружающего мира врываются в жизнь Элины. Она едва держится на вялых ногах. Затем отшатывается, боясь прикоснуться к цветам, которые так нравились сестре при жизни.
Он ее помнит. Помнит Ливию Одинцову, девушку из провинциального городка, которая влюбилась в столичного парня. Девушку, которая бросилась под поезд.
Но ведь он и так знает, что она мертва. Тогда зачем разыгрывать этот фарс? Чтобы выяснить, где она похоронена? Или все намного сложнее, чем кажется на первый взгляд?..
***
Элина сидит на краю длинной скамьи и незаметно для всех оглядывает остальных участников шоу. В узком коридоре перед широкими дверьми в конференц-зале ютятся десять человек, четыре парня и шесть девушек. Якобы Цепеш выбрал самых достойных.
Регина-Хелен стоит возле стены, но не отходит далеко от Элины. Один из парней, белобрысый в очках, кажется, Роман, усиленно подмигивает ей, но девушка слушает в наушниках свой любимый шансон и никого не замечает. Некоторые откровенно скучают. Темноволосый парень читает, впрочем, он единственный, кто пришел сюда с книгой. А блондинка в коротком блестящем платье периодически поглядывает на Элину с подозрительным прищуром. Ни грамма вкуса, зато самоуверенности вагон.
Недавно из зала вышел Максимилиан, напомнил участникам их номера и сообщил, что скоро вызовет первого.
Номером один оказывается та самая блондинка с тонкими ярко-накрашенными губами. Не красавица, но что-то в ней есть. Наверное, дерзость. Как только двери за ней закрываются, Элина начинает осознавать масштаб этого фарса. Почти все участницы мечтают выскочить за Цепеша замуж. Парни, скорее, хотят приблизиться к кумиру, а очкарик, судя по всему, и сам блогер. Интересно, они действительно пишут, или все лжецы, как и она?
– О чем ты будешь рассказывать? – Регина снимает наушники и присаживается рядом с Элиной, немного ее потеснив.
– Лучше ты расскажи. Кажется, из присутствующих ты – единственная настоящая писательница.
– Не-а, – Регина хмыкает. – К примеру, Ромка пишет с двенадцати лет эпическое фэнтези. А Мишель, которая сейчас на съемках, просто бредит любовными романами. А еще Цепешем.
– Мишель – это, разумеется, псевдоним?
Регина задумчиво накручивает рыжий локон на палец:
– Не знаю. Не спрашивала.
– Когда ты вообще успела со всеми перезнакомиться?
Элина слышит, как вибрирует мобильный в сумочке. Хмурится, но не рискует достать телефон на виду у всех. Старый, потертый смартфон не вяжется с изящным платьем, учитывая, что у всех в руках по айфону.
– Так больше двух часов ехали в автобусе, – Регина откидывается на спинку скамьи и протяжно зевает.
Когда дверь раскрывается снова, из конференц-зала вылетает пунцовая Мишель. Элина даже не замечает, что прошло около получаса, а следующие слова Макса стопорят ее окончательно.
– Участница номер три. Элина Одинцова, – объявляет он.
– Что? – она ошарашено смотрит на парня.
– Давай, давай! По порядку скучно, а Цепеш любит разнообразие, – и довольная ухмылочка появляется на его губах.
От неожиданности сердце сбивается с ритма, но Элина стискивает зубы и надевает на лицо вежливую маску. Осторожно заходит следом за Максом, успевая уловить тихое пожелание удачи от Регины.
Конференц-зал выглядит большим и светлым, но когда двери захлопываются позади Элины, она точно попадает в западню. Видит операторов в черных футболках с надписью: «Cepesh». Они носятся от камеры к камере, расставленным по углам зала. Элина ощущает странное напряжение. Что-то не так. Воздух электризуется, даже кончики пальцев покалывает. Она замечает таблички с именами жюри и от шока теряет способность мыслить. Перед глазами темнеет, и она невольно сгибается, чтобы прийти в себя. Макс кидается к ней, но Элина отталкивает его и находит в себе силы выпрямиться, чтобы встретить удар судьбы.
ГЛАВА 4. ПРАВИЛА ИГРЫ ИЗВЕСТНЫ ВСЕМ
– Элина, вам вызвать врача?
Вживую голос Цепеша напоминает урчание дикой кошки. Пантеры. Владлен Бессонов сидит на краю стола, скрестив на груди руки. Черная рубашка, черные брюки, черные туфли. Черный взгляд. Сейчас он кажется темнее ночи, и от морской синевы, обычно такой заметной в кадре, не остается ничего. Нет привычной улыбки на губах, нет фривольности во взгляде. Владлен сосредоточен и серьезен и мало чем напоминает блогера, за которым Элина привыкла наблюдать.
– Нет, – выдавливает она и переводит взгляд на второго мужчину, который сидит позади Цепеша.
Он очень похож на Владлена, и все же это не он. Слегка вьющиеся темно-каштановые волосы, синие глаза, губы полнее, да и весь его облик намного мягче, чем у Цепеша. Элина снова смотрит на таблички с именами.
Бессонов Владлен. Бессонов Владимир.
Два Бессоновых. Два брата.
Все эти годы она обвиняла Владлена в убийстве Ливии, только потому что ей были известны три факта: фамилия мужчины, с которым встречалась сестра, Бессонов, он из Москвы и весьма богат. Элина перерыла весь интернет в поисках хоть какой-то информации о нем, и тогда наткнулась на блогера Цепеша. В одном из видео он рассказывал, как провел лето в провинциальном городке Великогорске. В ее родном городе. Этого было достаточно, чтобы вынести приговор – виновен. А сейчас Элина чувствует себя ребенком, который ждал в подарок на Новый год фарфоровую куклу, а получил деревянную лошадь.