– Элина, вы меня слышите? Вы можете сниматься? – слова Владлена долетают до нее, словно сквозь толстый лед.
– Со мной все в порядке. Бессонная ночь, усталость, нервы, – Элина доходит до кресла, которое поставили посередине конференц-зала, и садится. Вздох облегчения против воли срывается с губ. – Вы никогда не упоминали, что у вас есть брат.
– А должен был? – Владлен вскидывает темную бровь.
– Почему бы и нет.
Владимир перелистывает бумаги и останавливается на нужной странице:
– Одинцова Элина Николаевна. Восемнадцать лет. Из города Великогорска. Участница под номером три, – он поднимает голову и пронзительно смотрит на Элину.
Пауза затягивается. Два брата глядят на нее, как хищники на дичь. Она старается дышать спокойно, даже осмеливается улыбнуться Максимилиану, который ей подмигивает. Парень сидит на бежевом диване в углу зала и наблюдает за происходящим, кулаком скрывая зевоту.
– Элина, а вы…
– Готовы к съемкам? – перебивает брата Владлен.
Голос мужчины звучит грубо, и он смотрит на нее со снисходительной усмешкой. Теперь она понимает, почему Мишель выбежала из конферец-зала не в себе. Когда твой кумир за камерой оказывается дешевой оберткой, разочарование велико.
«Неважно, что ты думаешь обо мне. Неважно, что вас двое. Я не отступлюсь».
Элина улыбается уголком рта и скрещивает ноги в лодыжках. Смотрит на Владлена, слегка прищурившись. Боковым зрением замечает довольную ухмылку Макса.
– Более чем, – с придыханием отвечает она.
Владлен кивает оператору и подтаскивает стул к Элине.
– Насчет три, – Владимир ждет, когда брат сядет, и начинает считать. – Один, два, три!
Как только камеры включаются, атмосфера в зале меняется. Из удушающе-напряженной она превращается чуть ли не в сеанс ароматерапии. Элина чувствует пряный парфюм Владлена. Резкие и насыщенные, она не может уловить знакомые запахи, но голова приятно кружится. Или же на нее так действует взгляд Цепеша? Ведь напротив сейчас сидит именно он – обаятельный, улыбчивый блогер.
– Перед нами участница под номером три, Элина Одинцова. Признаюсь, ты очень красива, – Цепеш ласково улыбается и даже не верится, что еще минуту назад он буравил ее цепким взглядом. – И первый вопрос: Элина, ты свободна сегодня вечером?
Мысленно она проклинает его на чем свет стоит, но не позволяет улыбке сойти с губ.
– А это приглашение на свидание? – кокетливо интересуется она.
– Если так, то ты свободна?
– Если так, то занята, – отрезает Элина и про себя усмехается озадаченности, промелькнувшей в глазах Цепеша. – Понимаешь, ты – известный блогер, а я – начинающая писательница. Наше свидание может повредить моей репутации… – Она решает поддержать непринужденный тон беседы.
– Обычно это не так работает, – смеется он и откидывается на спинку стула.
Черные глаза камер смотрят с разных точек, заставляя нервничать, но блогер их совсем не замечает. А вот Элина изо всех сил старается не обращать на операторов внимания. Тело деревенеет от напряжения, а губы сводит от бесконечной улыбки.
– Тогда расскажи мне, как ты начала писать? Шоу «Альтер-Эго» создано для писателей, но в первую очередь оно о людях, и моим подписчикам интересно узнать всех участников поближе.
– У меня очень трагичная история. Мне… тяжело говорить об этом.
Элина опускает взгляд, пальцы на коленях нервно сцеплены. Прикусывает нижнюю губу. Пытается улыбнуться, но получается криво, и чувствует, что глаза блестят от непролившихся слез. Замечает, как Макс подается вперед, а Владимир смотрит на нее с жалостью. На лице Цепеша отражается сострадание, но в его глазах она видит усмешку: он прекрасно знает правила, по которым она играет.
– Расскажи нам, Элина. Быть может, мы сможем помочь.
– Я начала писать после смерти сестры. Понимаете, это всегда было ее мечтой, но, когда она погибла, я поняла, что литература – все, что от нее осталось. Когда я пишу, мне кажется, что сестра рядом.
Она замолкает и напряженно вглядывается то в лицо Владлена, то мельком смотрит на Владимира. Но никто из братьев даже бровью не ведет – в их глазах только вежливое участие.
Элина стискивает зубы и ругается про себя. Один ноль в пользу Бессоновых.
На поток вопросов, которые Цепеш задавал впоследствии, она отвечала первое, что приходило в голову и поддерживала игру до конца собеседования.
– Такое красивое имя. Кто вам его дал?
– Отец, он тоже был писателем.
– Семейная династия! Превосходно. Он до сих пор пишет? Где можно купить его книги?
– К сожалению, он давно умер, так и не успев издаться. Почему-то все в нашей семье, кто хотел стать писателем, умерли довольно молодыми.
– Ужасно. Словно злой рок висит над вами. Даже мурашки по коже.
– А теперь представьте, каково с этим жить.
Когда в воздух наконец выстреливают слова «Стоп! Снято», Элина полностью обессилена и поднимается с кресла только со второй попытки.
Владлен отходит к камерам и просматривает снятые эпизоды, о чем-то переговариваясь с оператором. Элина уже не представляет для него интерес. Владимир вновь утыкается в бумаги, и только Макс подбегает к ней и порывисто берет за руки.
– Ты была прекрасна. Эта история с сестрой непременно выстрелит. Надо же было такое придумать!
Элина молча отнимает руки и выдыхает сквозь стиснутые зубы. Фраза Макса напоминает раскаленное масло, которое с шипением выливают на открытую рану. Дикая боль на краткое мгновение затмевает рассудок. Хочется выцарапать парню глаза, и лишь прозвучавшие слова ее останавливают:
– Мне жаль вашу сестру, – Владимир подходит к ним.
Темно-вишневый костюм-тройка так выгодно подчеркивает его фигуру, что теперь он не кажется бледной тенью брата. Наоборот, присмотревшись к мужчине, Элина отмечает правильные, почти аристократичные черты лица. Владлен слеплен грубее, но из-за его гипнотического взгляда многие огрехи остаются не видны.
– Значит, вы – единственный, кто понял, что это правда?
Элина слышит сдавленное ругательство Макса, но даже не смотрит на него. Она пытается уловить на лице Владимира нечто, что подскажет верный путь. Однако натыкается на непроницаемую стену.
– Выдумать эту историю ради популярности… Конечно, многие и не на такое способны, и все же, – Владимир пожимает плечами.
– У вас с братом очень похожие имена. Наверное, ваши родители хотели показать, как вы оба им дороги.
– Скорее, насколько мы им безразличны, – Владлен вклинивается в разговор, и атмосфера тут же накаляется. – Недолго думая, мама назвала Владимира в честь деда. А когда родился я, решила не заморачиваться и сократила имя.
– А отец слишком много работал, чтобы заметить такую несправедливость, – смеется Владимир. – Мой младший брат никак не может простить это родителям.
– Родители несовершенны, – Элина встречается взглядом с Владленом, и рой мурашек бежит по телу, – в конце концов, они тоже люди.
– Элина, завтра сборы здесь же в десять утра. Макс, проведи ее и позови следующего участника, – сухо произносит Владлен.
Безразличие мужчины царапает тщеславие Элины, но она натягивает на лицо улыбку и выходит из конференц-зала. Макс едва касается ее поясницы и вызывает участника под номером шесть. Им оказывается Роман. Когда они скрываются за двустворчатыми дверьми, Элина без сил прислоняется к стене и чувствует себя выжатой.
– Ну, рассказывай, – подскакивает к ней Регина.
– Пойдем, подышим воздухом. Здесь слишком много ушей, – шепчет она и уводит «Храбрую сердцем» из коридора.
Они спускаются по широкой деревянной лестнице вниз и через центральное фойе попадают на улицу.
– Ну? – нетерпеливо подпрыгивает на месте Регина. – Мишель столько чепухи рассказала, я не верю. Что Цепеш чуть ли в угол ее не зажал и вообще был поражен такой небесной красотой, что влюбился с первого взгляда. Вроде писательница, а придумать что-нибудь оригинальное не смогла.