– Хорошо! Хорошо! – закричал я, – хватит нападать, мы же договорились!
Но курица бросилась на меня. А я бросился от неё. Мы бежали по пляжу, взрывая песок. Перепрыгивая через лежаки, я бежал к тенистым джунглям.
Я влетел под деревья. За спиной раздался оглушительный треск. Это курица ломилась через густую поросль.
Я спрятался за толстый ствол какого-то дерева.
– Надо обхитрить эту тварь, – думал я, – нужно вернуться на пляж и забрать оттуда Анну, пока курица до неё не добралась. Сейчас самое время.
И тогда я услышал громоподобный голос курицы:
– Отправляйся за арбузом, наглый мальчишка, а твоя подружка побудет у меня.
Я замер. Тяжёлые шаги удалялись. Тогда я бросился назад. Выбежав из джунглей, я увидел, что курица подняла своим массивным клювом шезлонг, на котором спала Анна Мелати и широкими шагами побежала прочь.
– Вернись! – закричал я и бросился в погоню.
На этот раз курица бежала очень быстро. Она перемахнула через прибрежные скалы и исчезла из виду.
– Арбуз! – донеслось до меня, – или твоя подружка умрёт.
Я стоял посреди пляжа, не веря своим глазам. Анну Мелати похитила гигантская курица с железными перьями.
– Может, это тоже сон? – подумал я. Больно ущипнул себя за руку. Попытался взлететь. Безрезультатно. Значит, я не сплю. С трудом соображая, что делаю, я зашагал в джунгли. Я шёл среди влажных лиан, пальм и причудливых деревьев, не разбирая дороги. Я направлялся к вулкану. Это всё, о чём я мог думать. Перед глазами стояло омерзительное крылатое чудовище. Оно держало в клюве беззащитную стюардессу.
Я шёл некоторое время, натыкаясь на пни и кусты и пытаясь осознать случившееся.
А потом на меня напал лев.
*******
Всё произошло стремительно. От неожиданности я споткнулся о кривой корень и растянулся на земле. Я увидел своего противника. Это был самый настоящий лев. С хвостом, косматой гривой и острыми клыками. Он грозно мяукнул и принялся царапать мою ногу. Он был размером с котёнка.
– Брысь, – сказал я беззлобно и слегка наподдал ему ногой.
Крошечный лев замер и угрожающе замяукал во всю силу своих крошечных лёгких.
– Тебе не страшно, смертный? – спросил он тонким смешным голоском.
Я не удержался и захохотал.
– Эй, прекрати сейчас же, – приказал Лев.
– Нет, это ты прекрати, – сказал я Льву, покатываясь со смеху. Оценив ситуацию, я добавил: – И впредь веди себя прилично.
Лев метнул на меня свирепый взгляд.
– Как смеешь ты насмехаться над царём острова?
Едва сдерживаясь, чтобы опять не засмеяться, я смахнул слезу и повторил:
– Царём острова? Серьёзно?
Лев предостерегающе мяукнул.
– Я – Лев, царь этих джунглей и этого острова. А ты – жалкий приспешник моего смертельного врага. Ты вторгся в мои владения, и за это будешь наказан. Я тебя съем.
– Приспешник? – переспросил я.
– Ты всегда повторяешь за собеседником? – нагло спросил Лев.
– Если вы о сумасшедшей курице…
Тут Лев опять разразился мяуканьем и стал ходить кругами, словно запертый в клетке.
– Если вы о сумасшедшей курице, то я ей не приспешник. Я просто пообещал ей одну вещь, чтобы спасти подругу.
– Что ты ей пообещал? – возопил Лев, – что?
– О, она попросила меня раздобыть арбуз.
Лев взревел. Ну, взревел, это сильно сказано, скорее запищал громче обычного.
– Где растёт этот арбуз? Говори, смертный. Скорее, говори!
– На вулкане, – ответил я.
– Ох, эта безумная курица! – пробормотал Лев, – с помощью арбузов она крадёт мой размер.
– Твой что? – переспросил я. Если бы в этот момент я что-то ел, точно бы подавился.
– Мой размер. Мою силу. Раньше я был величиной с дом. Я охранял эти джунгли, и все меня боялись. А теперь…
Крошечный Лев перестал нарезать круги и опустил голову.
– Было семь волшебных арбузов. Они появились на острове внезапно. Стоило курице съесть один из них, и моя сила каким-то необъяснимым образом переходила к ней. С каждым арбузом курица росла, а я уменьшался. Это было невыносимо. Остался последний арбуз и, если она его съест, то я просто исчезну.
– Вот это да, – только и сказал я.
– Но теперь я знаю, где находится последний арбуз. Я должен до него добраться раньше курицы, иначе гордость, храбрость и честь навсегда покинут эту землю, уступив место трусости, коварству, лени и безумию. Ты поможешь мне достать арбуз и одолеть курицу…
– Но я должен отдать ей арбуз, чтобы она не съела Анну Мелати!
Лев нахмурился.
– Если мы спасём остров от курицы, то она уже никого не съест. Ты готов побороться за справедливость?
– Я… эээ… за справедливость? Мне надо подумать. Это так неожиданно.
– Думай быстрее, пожалуйста.
– Ты хотел меня съесть.
– Я передумал.
– О, так я теперь в безопасности? – съехидничал я, глядя на Льва сверху вниз.
Лев возвёл очи горе.
– Это не смешно – сказал он своим писклявым голосом.
– Хорошо, – сказал я, с трудом удерживаясь от смеха, – я помогу тебе. Это всё же лучше, чем идти на поводу у чокнутой курицы.
– Поможешь? – спросил Лев.
– А ты всегда повторяешь за собеседником? – усмехнулся я.
– Отлично, – сказал Лев. – Идём. Только, будь добр, сотри с лица эту идиотскую ухмылку.
*******
Мы шли под сенью тропических деревьев с толстыми мясистыми листьями. Высоко в кронах деревьев пели птицы. Под ногами суетилась всякая мелкая живность. Иногда в листве можно было увидеть ленивых змей.
– Я не смогу забраться на вулкан в моём нынешнем плачевном состоянии, – сказал Лев. – А ты сможешь?
– Я ещё никогда не взбирался на вулканы, – ответил я, – но, думаю, в этом нет ничего сложного. Конечно, смогу.
*******
Двое пилотов спасались от жары под днищем самолёта, который стоял на якоре недалеко от берега. У самых их ног суетились мелкие блестящие рыбёшки. Иногда мимо проползал какой-нибудь краб. Второй пилот потягивал апельсиновый сок через трубочку, лёжа в середине надувной резиновой лодки, похожей на жёлтую уточку. Лин чинил какую-то штуковину в месте соединения поплавка с фюзеляжем.
– Ты это видел? – спросил его второй пилот.
– Ты имеешь в виду гигантского цыплёнка, который носился по пляжу и похитил Анну?
– Да, именно это я имею в виду.
– Разумеется, видел.
Лин продолжал возиться с железками.
– Ну и?
– Что?
– Мы разве не поможем? Не вмешаемся?
– Это не наше дело.
– Но ведь это Анна. Мы её знаем.
Лин покачал головой.
– Когда ты, наконец, поймёшь? Уже слишком поздно. Мы не в силах ничего исправить.
– Сейчас без пятнадцати четыре. Ещё не слишком поздно.
– Ха-ха-ха, – сказал Лин. – Очень смешной юмор. Если хочешь сражаться с великим цыплёнком – давай. Ну, чего же ты растерялся? Я тебя не держу.
– Цыплёнок выглядел довольно угрожающе, – пробормотал второй пилот, – думается, опасно идти туда в одиночку.
– Так ты струсил? – поинтересовался Лин, не отрываясь от работы.
– Я должен обдумать план.
– Ну, обдумывай, – усмехнулся Лин, вытирая руки о промасленную тряпку.
Второй пилот поджал губы и продолжил глупо болтаться в своей лодке, похожей на уточку.
*******
Мы с карликовым Львом вышли из джунглей прямо к подножию вулкана. Взглянув на огненную громаду, я сразу пожалел о своих словах. Это была невероятно высокая круча, гора из сплавленных воедино камней, по которой кое-где даже текли реки раскалённой лавы.
Где-то далеко раздался дикий, леденящий душу крик курицы. Десятки птиц снялись с ветвей и устремились в дальнюю часть острова, огибая вулкан.
– Точно сможешь? – спросил Лев.
– Точно, – сказал я, серьёзно в этом сомневаясь. – Полезай ко мне в карман.
Лев посмотрел на меня так, будто на носу у меня росли груши.
– Я? Царь острова? К тебе в карман?
– Именно так я и сказал. Ко мне в карман. Думал, я тебя на руках понесу? Здесь довольно крутой склон, и мои руки должны быть свободны.
Лев фыркнул и отвернулся.
– Залезай, или так и останешься котёнком.
Бурча себе под нос, Лев всё же забрался в карман. Я вдохнул поглубже, и зашагал к вулкану, совершенно ни в чём не уверенный.
Подъём оказался не из лёгких. К тому же было очень жарко. Очень. Пару раз я чуть не сорвался от усталости, но в последний момент мне удавалось схватиться за какой-нибудь горячий камень. Лев подсказывал мне из кармана, куда лучше ставить ногу на особенно крутых участках пути. От этого я путался и тоже пару раз чуть не сорвался. Я ненавязчиво намекнул Льву, что если он продолжит лезть с советами, то кое-кто мохнатый и хвостатый останется жить над обрывом. Лев заткнулся.