– Стрекоза, оставь парня в покое!
Ребята остались у очага, а взрослые перебрались к столу, где заговорили о предстоящем путешествии Норн в Иртиду, столицу мира. О ненастье, о каких-то других делах, о которых Рыжик ничего не понял. Они говорили о Звере Мёртвого мира, живущем у корней Дерева. О том, что хищник готов пробудиться раньше срока, и о том, какая в нём клокочет злая сила.
По комнате разливался ароматный дух чая. На сердце у Рыжика было спокойно и тихо. Взгляд скользил по лицам ребят.
– Такая холодина! – Гейр стоял у очага, спиной к огню. – Брр… Кажется, ещё немного, и снег пойдёт.
– Ой, а вдруг и правда придёт Великая Зима? – охнула Теа. – Меня сегодня уже напугали разными слухами…
– Что за ерунда? Кто напугал? – Гейр со стуком поставил пиалу на бортик и присел к сестре.
– В лечебнице пациенты шептались между собой, думали, что я не услышу… Будто бы Лабиринту скоро придёт конец. Всё покроется вечными снегами, наступит нестерпимый холод, – неуверенно закончила она.
– Ерунда! Наше Дерево сильнее любой Тьмы! – уверил Гейр. – И вообще, мало ли кто что говорит. Важнее узнать, что думает Ивар!
– Ивар? – Теа резко встряхнула плечами. – Ты же знаешь, он никогда не поднимает панику раньше времени!
Гейр прикусил губу, задумался. Глаза зелигена потемнели, и Рыжик понял, что друг расстроен и напуган, но старается приободрить сестру.
– А что думаете вы, Норны? – Теа разлила по пиалам остатки чая. – Неужели и правда Лабиринт скроет Тьма? Тьма – без начала и конца! Одна Тьма, и ничего больше!
– Погоди, – остановил Гейр, – не поминай через слово о Тьме!
– Это ты верно приметил! – поддержала Фра. – Наши мысли материальны и обладают невероятной силой!
– Вроде как думай о хорошем и всё получится? – спросил Рыжик.
Ему хотелось спросить юную Норну о своём будущем – вдруг что-то подскажет? Но он не решился. Лучше подождать, пока Ивар даст знак. Но как же трудно сдержаться, когда внутри горит от нетерпения! Скорее бы уже Ивар наговорился со старшей Норной и решил начать важный разговор, ради которого все собрались!
Он благодарно взглянул на Фра. Подумать только, они с бабушкой пришли в непогоду, забросив дела, чтобы помочь ему – незнакомому мальчишке. Оставалось надеяться, что он не так плох и его прошлое не скрывает жутких тайн!
Он заметил изучающий взгляд Фра, будто девочка видела его нетерпение. Ему стало неловко, но она вдруг наклонилась и шепнула:
– Я думаю, твой Оазис уже спешит к тебе навстречу.
Дракончик шевельнулся, будто услышал её слова, и Рыжик почувствовал, как забилось крохотное сердце. Неужели зверёк понимает, о чём они говорят?
– Какой Оазис? – нерешительно спросил он, когда зверёк успокоился.
– Говорят, в Оазисе любые болезни можно исцелить, а неудачи превратить в победу. Раз – и рана затянется. Два – и ты самый удачливый на свете! – ответила Фра, разглядывая налипшие на дно пиалы чаинки.
– А я слышал, что в Оазисе можно найти себя! – вмешался Гейр.
– А ты там бывал? – изумился Рыжик.
– Нет ещё. Но, надеюсь, скоро и мне повезёт!
– Вот бы тебе, Рыжик, туда попасть! – задумчиво произнесла Теа.
– А где то волшебное место искать? – Рыжик не мог решить, поверить или счесть Оазис сказкой. Зелигены явно верили, и Норна – тоже.
Теа сморщила нос и вздохнула:
– Никто не знает, где Оазис искать! Если бы знали, то таких невезучих, как я, не было бы! Я начинаю думать, что Оазис – просто мечта о счастливой жизни.
– Кто тут у нас невезучий и несчастливый? – запротестовал Гейр. – Стрекоза, да везучее тебя и меня нет на свете!
– Ага… Будь я везучей, Ивар давно разрешил бы мне принимать пациентов. Я же и в травах разбираюсь, и могу лечить болезни и раны! А до сих пор на побегушках…
– Должны же быть какие-то ориентиры? Север или юг? Запад или восток? В какую сторону идти? – задался вопросами Рыжик.
– Один из ориентиров Оазиса – Дерево Мира! – с понимающей улыбкой подсказала Фра.
– А Дерево Мира где найти? Какие у него приметы? На что оно похоже?
Теа торжественно открыла тетрадь и зачитала:
– Дерево Мира – мифическое существо, не похожее даже на самые редкие деревья, такие как мыльное, конфетное, хлебное, масляное, просяное!
– Хлебное? – фыркнул Рыжик. – На нём растут булки?
Теа засмеялась:
– Нет, но плоды его после выпечки по вкусу как настоящий хлеб. Я вот в детстве тоже думала, что на хлебном дереве можно вырастить сладкие булочки или кренделя с мёдом!
– А конфетное?
– Плоды очень сладкие и ароматные, как карамель.
– А Дерево Мира? – напомнил Рыжик.
Но его вопрос заглушил голос Ивара – Хранитель жарко спорил со старшей Норной. Зелигены отвлеклись, а Фра быстро наклонилась к Рыжику и шепнула:
– Моя бабушка считает, что Дерево Мира – мы сами!
Рыжик благодарно кивнул – он подумает над её словами! И прислушался к спору взрослых:
– Зачем тащить Фра с собой в город? – говорил Ивар. – Вас могут арестовать и бросить в темницу! Нет! Оставьте хотя бы её с нами!
– Мы закончили полотна и должны сами раздать их, – спокойно отвечала старшая Норна. – Без Фра нет смысла ехать, мы повезём и её работы! Чем больше жителей столицы увидят наши магические узоры, тем больше будет у нас сторонников и помощников, вспомнивших прошлое и заглянувших в будущее. Ты ведь знаешь, как это важно! Особенно завтра, в день рождения Зверя Мёртвого мира!
– Но это же так опасно для девочки! – не уступал Ивар.
– Не опаснее, чем для нас.
И тут Норна сказала то, о чём Рыжик потом вспоминал не раз:
– Своей судьбы не избежать даже нам, Норнам, и потому каждый из нас, живых, должен достойно принять её удар или награду – кому что выпадет. Но если предашь судьбу, можешь без неё и остаться. А это даже хуже, чем жить без имени – страшнее ничего не может быть!
Фра поднялась на ноги и напомнила бабушке:
– Когда начнём? Нам скоро возвращаться домой!
Старшая Норна поставила на стол чашу.
– Да хоть сейчас! Молодой человек, вы готовы? – и посмотрела на Рыжика.
Он смешался под её пристальным взглядом. Хотел оставить дракончика у очага, с девочками, но зверёк вцепился в него, не открывая глаз, и зарычал.
– Держи при себе! – посоветовал Ивар. – А вы, Теа и Гейр, идите в лечебницу. Ваша мама не ждёт вас сегодня, мы передали, что работы много, поэтому вы переночуете у нас.
Когда зелигены ушли, Рыжик с дракончиком на руках сел напротив Норны. От женщины исходила сила, и он проникся доверием к ней.
– Лучше приляг на скамью, а то упадёшь, – попросила она.
– Почему упаду? Что вы собираетесь делать?
– Ничего с тобой не случится. Ты ощутишь лёгкое парение, точно летаешь, – пояснила Фортида спокойно. – Я спряду волшебную нить судьбы из твоих воспоминаний. А если их нет, то из чувств и эмоций. Эти нити и веретено судьбы останутся у тебя, а полотно мы сделаем, когда я вернусь.
– А если вы не вернётесь?
– Что за странные вопросы? – удивился Ивар. – Ты должен верить Норне, иначе ничего не получится. Или тебе не нужны воспоминания?
– Подожди, Ивар, твой гость прав, – сказала Норна. – Рыжик, я не могу открыть тайну моей жизни, но если вдруг случится так, что мы не вернёмся из столицы, у тебя останется веретено и клубок нитей. В них будут храниться тайны твоей жизни. Клубок сам покажет забытую дорогу к себе.
Немного успокоенный, Рыжик выбрал место в закуточке у перегородки. Положил дракончика у стены и лёг сам. Обхватил правой рукой тельце малыша, прижал к себе, чувствуя тепло зверька. Закрыл глаза и снова распахнул их:
– А где ваша прялка?
– В сердце моём.
– А веретено моей судьбы?
– Мне придётся сделать его из твоего человеческого тела.
– Я не понимаю. Моя душа останется без тела? – это звучало слишком жутко!
– Ду-ша? – протянула с лёгкой улыбкой Фортида. – Да ты, мальчик, с Земли! Это там душа заключена в теле на всю жизнь, а здесь, души так же материальны, как и тела. Не бойся. Тебе ничто не повредит.
Не успел Рыжик спросить, что она имеет в виду, как Норна склонилась и провела пальцами по его лицу. В голове завертелось, глаза заволокло пеленой. Веки потяжелели. Показалось, или и в самом деле свет звёзд и лун из окна так ярко слепит? Или это молнии? Но где же тогда гром?