– Пошла прочь!!! – испуганно вскрикнул Павел, шарахаясь от неё.
Она тоже, испугавшись крика государя, отшатнулась и отошла на несколько шагов. Затем, обернувшись, перекрестилась и пробормотала:
– Не дом ты себе строишь, а гроб…
– Гвардейцы!! – заголосил Павел, топая ногами. – Караул! Кто пустил?!… Гнать!! Гнать отсюда всех посторонних!
Пока на шум сбежались охрана и придворные, странной путницы и след простыл. Павел был в гневе и отправил всех на поиски старухи. А сам, оставшись один, испуганно оглянулся на замок:
– Что, если это знак?… – и начал дрожащим пальцем пересчитывать буквы в строке, украшающей фриз. – … Сорок семь, – шёпотом посчитал он и ощутил, как пересохло от страха горло.
Сейчас ему шёл сорок шестой год. Что же, значит, у него совсем не осталось времени?! Страх обуял Павла. Он закутался в плащ и уселся в карету, велел ехать в Зимний.
По дороге вновь вспомнил о разговоре с иноком Авелем, и об убийцах, коих он сам «пригреет на своей груди». Павел в страхе начал примерять возможные кандидатуры врагов. «Пригретые на груди» могли быть только близкими людьми и, поэтому первыми приходили на ум члены его семьи – жена и старшие сыновья Александр и Константин, коих он удостоил звания цесаревичей.
Поразмыслив, Павел пришёл к выводу, что у всех троих есть веские основания его ненавидеть! Каждого из них он достаточно оскорблял и плевал им в душу. Только вот кто из них способен решиться поднять на него руку?? Мария Фёдоровна для этого слишком глупа. Константин вспыльчив, простодушен и прямолинеен; для заговорщиков – одно наказание. А вот Александр?… Этот, с детства привыкший к лицемерию, мальчишка, не так прост. Хоть и трусоват. Но чем чёрт не шутит?
С такими тягостными мыслями Павел приехал во дворец.
Зимний дворец
Кабинет императора Павла
Войдя в кабинет, Павел приказал секретарю прислать к нему цесаревича Александра с докладом. И в ожидании сына стал мерить шагами комнату, заложив руки за спину.
Александр, услышав распоряжение отца, занервничал не меньше. Не зная, что именно хочет услышать от него император, он лихорадочно перебрал в голове все возможные и невозможные вопросы, сложил в папку бумаги по обстановке в городе и по вверенному ему Семёновскому полку. И отправился к отцу.
Пока Александр читал доклад по ночным происшествиям в Петербурге за истекшие сутки (который ежедневно представлял ему губернатор Пален) и доклад по полковым делам (согласно поступающим доносам от командира полка), Павел пристально вглядывался в непроницаемое лицо цесаревича и размышлял.
Как ни крути, Александр – главный его конкурент! Ведь он наследник престола!! Умён, хорошо образован, молод и красив, сдержан и благороден. А потому, несомненно, выглядит симпатичнее своего отца. И этим привлекателен для заговорщиков. С ним бы надо держать ухо востро!
Тем временем Александр закончил чтение доклада и умолк, в ожидании вопросов. Павел испытующе смотрел на сына, прикидывая, что бы такого спросить, покаверзнее? Чтоб заставить дрогнуть эту фарфоровую маску!
– Помнится, я приказал тебе женить твоего адъютанта Чернышёва. Как прошла свадьба? – язвительно поинтересовался он.
– Сватовство состоялось. Свадьбу решено сыграть осенью, – ответил цесаревич слегка смущёно.
– Я, кажется, говорил, чтоб сделать это незамедлительно!! – выкрикнул Павел рассерженно. – Ступай с глаз моих!
Александр вышел из кабинета обескураженным. Во истину, нельзя предугадать, за что именно может прогневаться отец? Цесаревич поймал в коридоре своего адъютанта Кочубея и осведомился:
– Чернышёв был сегодня во дворце?
– Не появлялся.
– Куда он опять подевался?!
После разговора с императором, Александр решил, что надо успокоиться, и направился на половину жены.
Тем временем
дом О. А. Жеребцовой
Саша с трудом разлепил глаза. Чёрт! И зачем он так вчера надрался? Теперь весь день придётся проваляться в постели с ощущением «лучше бы я вчера умер…». А ведь у него на сегодня были какие-то важные дела. Он попытался напрячь мозги и почувствовал тяжёлую головную боль. Н-е-е-ет! Это ужасно, так напиваться!
Он сосредоточил зрение на потолочной фреске: толстый амурчик сидел на облаке и метился стрелою в молодую парочку, гуляющую по земле. Сашка мысленно усмехнулся над амурчиком: «Ну и боров! Как под такой тушей облако не провалилось?» Представил себе провалившегося сквозь облако ангелочка и фыркнул. Тут же испугался: «Стоп! Какой амурчик?! Откуда здесь фреска? Где я, вообще?!»
Резко присел на кровати и огляделся.
Комната была огромная, с тремя окнами, занавешенными розовыми портьерами с кистями. Дорогая обивка стен, белая мебель на гнутых ножках. Мягкий турецкий ковёр на полу. Огромный трельяж, уставленный коробочками, флакончиками, гребешками и всякой прочей дребеденью. Всё говорило о том, что спальня принадлежит женщине, и весьма богатой… Саша оглядел кровать, на которой сидел. Большущая, с пуховым матрацем и ослепительно-белым, пахнущим лавандой, постельным бельём. Чернышёв взглянул на соседнюю подушку, хранящую вмятину от чьей-то головы, и наклонился, потянув носом – подушка благоухала ароматами духов.
– Что за чёрт? – прошептал он сам себе, – Я с кем-то провёл ночь?!
Затем увидел разбросанные по полу свои вещи. Наспех оделся и стал озираться в поисках выхода.
Двери было две. За одной из них оказалась маленькая комната с мраморной ванной. За другой – небольшой будуар. Пробежав по нему крадучись, Чернышёв прильнул ухом к следующей двери и услышал голоса. Разговаривали двое – мужчина и женщина. Судя по интонации, беседа была деловая и доверительная. Сашку обуяло любопытство. Он осторожно приоткрыл дверь и, голоса сразу стали вполне различимыми.
– … свести авторитет старика к минимуму. А ещё лучше, удалить его из расположения царя вовсе!! – услышал он окончание фразы, произнесённой мужчиной.
– Дело не хитрое, – ответила женщина, – Наша обезьяна доверчива! Будет достаточно хорошей сплетни, чтобы милость сменилось на гнев. Я сама позабочусь об этом.
– Ты – просто чудо! Что бы мы без тебя делали?
– Я всего лишь женщина. Авантюры и интриги – это моя стихия! Но политика, Чарльз, – это игры для мужчин! Нам нужны светлые умы. Надо вернуть брата из-за границы!! Если наша семья соединится, мы будем большой силой.
– Но как это сделать? Он итак был в немилости у императора! А своими скандальными похождениями в Курляндии и вовсе испортил себе репутацию! Павел ни за что не захочет видеть его снова в Петербурге!!
– Нет ничего не поправимого, – убедительно возразила она.
– Это только слова, – отмахнулся тот.
– Шерли, милый, закрой глаза…
– Что такое? – удивился он.
– Ну, закрой, – кокетливо попросила она, – И открой рот.
– Что ты затеяла?
– Дам тебе что-то вкусное. Ну, же!
Саша не выдержал и прильнул глазом к дверной щели. Солидный, подтянутый, изысканно одетый по английской моде мужчина доверительно открыл рот, зажмурившись. Дамочка взяла что-то с накрытого стола и быстро закинула ему в рот.
Лицо джентльмена, в предвкушении удовольствия, расплылось в улыбке, но тут же исказилось брезгливой гримасой, и мужчина стал яростно отплёвываться:
– Ольга!!! Что за шутки?! Это… Это мандариновая кожура!! – воскликнул он с отвращением, – Тьфу!… Зачем ты это сделала?!
– Преподаю тебе урок! Можно съесть всё, что угодно, если тебе это преподносит рука, коей ты слепо доверяешь.
Мужчина насторожился:
– То есть?
– Это тебе подсказка, как убедить императора вернуть в Петербург Платона!! Кто сейчас у Павла в неоспоримом доверии?
– Никого! – фыркнул Чарльз.
– Не торопись. Подумай!! – наставительно заметила Ольга.
Сашка, тайно наблюдающий из будуара, наконец, прозрел. Джентльмен не кто иной, как Чарльз Витворт, английский посол в Петербурге. Личность весьма известная. А дама, его собеседница… да ведь это же Ольга Жеребцова, родная сестра братьев Зубовых!! Значит, брат, которого она хочет вернуть из-за границы, Платон Зубов.