Заметив мой взгляд, парнишка покраснел и торопливо поправил куртку, скрывая рукав.
– Что, с Фаррагута выперли? – Задав этот вопрос я откинулся назад и теперь полулежал на трапе, опираясь локтями о ступеньки.
– Угу, – он встал, покачнувшись, отчего я удивился – чтобы вот так, с одной сигареты и развезло? Парень походил взад-вперёд, явно набираясь решительности и в конце концов, подойдя ко мне, замер по стойке смирно. Если он рассчитывал, что я, при его приближении встану – то он ошибался.
– Младший лейтенант Ромченко. Оператор штурмового модуля Кондор. – Доложил он, чётко выговаривая каждое слово. Помолчал с секунду и добавил – уже гораздо тише: – Бывший.
– Здрасте. – Я достал очередную сигарету: – И за что же тебя, младлей, выперли с флота?
Видя, что я вставать и тем более принимать какую-либо строевую стойку, не собираюсь, Ромченко перетёк в положение вольно.
– Да ну их, – он поник головой и по-детски шмыгнул носом.
– Дай угадаю…. Мммм…. Ты только из Академии, весь из себя такой хороший, сослуживцы, к которым ты пришёл козлы, начальство – вообще пни замшелые. Так?
– Ну… – Он ещё ниже поник головой.
– И тебя не оценили, не приняли, и твои рационализаторские предложения похерили. Так?
– Да! – Он вскинул голову и в его глазах я разглядел зарождающийся огонёк: – Я им предлагал оптимизировать модуль сборки Кондоров, я этот проект ещё в Академии прорабатывал, я….
– И ты самовольно доработал модуль? Так? – Мне стало интересно, и я сел.
– Ну да.
– А на учениях он сдох – причём в самый неподходящий момент. Так?
– Это была диверсия!
– Диверсия?! Пффф…. Чья? Враги прокрались на Имперский линкор и сломали именно этот модуль, не тронув ректор? Или твои боевые товарищи, завидуя твоему гению, поломали его, пока ты спал? Самому не смешно, младлей?
Он отрицательно покачал головой.
– Ну, извини, – со стороны проводимых работ послышался какой-то грохот, и я повернул голову туда. Там, копошилось сразу несколько рабочих, поднимавших с пола лист стандартной военной брони.
– Работнички, – выругался я себе под нос: – Эдак они больше побьют, чем починят.
Когда я повернулся – парня уже не было. Ссутулившись, он брёл к выходу из ангара.
– Эй, как там тебя… Ромченко!
Бывший младший лейтенант обернулся и посмотрел на меня с надеждой.
Да что тут понимать, всё и так было ясно. Молодой, горячий. Хотел всех удивить – ан не вышло. Наверное, ещё и нахамил, когда воспитательную работу с ним вести начали. Эхх… Сам такой был. Вот его и выперли. Без погон. А кому он нужен? Оператор Кондора – это не пилот, это заготовка пилота. Считай тот же симулятор – сиди себе в отсеке со шлемом вирт реальности на голове, крути джоем. Собьют – фигня, новый уже в пусковой шахте. Игра. Годик, два так потренируешься и допустят до настоящего, боевого истребителя. А с такой школой, ещё за годик настоящий асс получится. Это не то, что меня – как котёнка кинули в Сайд – сам разбирайся.
– Иди сюда, – я помахал рукой: – Сколько в шлеме налетал?
– Восемь месяцев.
– Сам корабль водил?
– Только в Академии, на практике. Два часа налёта, – он снова поник головой.
Два часа практических полётов – мало. Очень мало. По себе знаю.
– И что? Не берут?
– Всем нужны пилоты с опытом…
Конечно. Кто доверит корабль пилоту, который, пусть даже восемь месяцев, отсидел за тренажёром – по большому счёту.
– А ко мне чего пришёл?
– Я подумал, что… У вас же большой корабль. Может вам оператор нужен? – Последние слова он произнёс с явной надеждой.
Оператор Кондора. Зачем он мне? Я и так справляюсь – вон же, того, элитного, завалил. А, с другой стороны, выпускники Академии тоже – на полу не валяются. Да и на флоте, на действующем, служил.
Мою задумчивость и молчание Ромченко понял по-своему:
– Я много не попрошу. Койку и …паёк. – Сказав это он ещё ниже опустил голову и залился краской.
Так вот, что его повело – с голодухи!
– Ты… Ты сколько дней не ел?
– Три. Сегодня четвёртый.
– Пошли, – я встал и поманил его за собой, в корабль: – Какие разговоры на пустой желудок.
Быстро разогрев нехитрый обед, вытащив из холодильника первое, что попалось под руку, я пододвинул ему порцию картофельного пюре с котлетой. Судя по той скорости, с которой она была уничтожена – он не врал. Мысленно покачав головой, я достал из микроволновки вторую порцию, которую планировал съесть сам, и пододвинул ему. Пусть ест, я успею.
– Ну так что делать будем? – Спросил я его, когда вторая тарелка оказалась пуста: – Ты только на тренажёрах воевал, с мишенями, так?
– Спасибо.
– Не за что. Выпить у меня на борту нет, кончилось всё, сок будешь?
Он кивнул, внимательно следя за моими движениями и я снова, опять мысленно вздохнул – ну вот нахрена мне всё это? Не мог что ли промолчать – там, внизу. Оператор, блин. Сейчас с голоду не умирают – завтра бы он смирил свою гордость, голод не тётка, и как миленький бы встал к стойке. Кричать «Свободная касса» и бургерами оперировать.
– Я Кондором управлял. – Он благодарно кивнул, получив от меня стакан яблочного сока. Я яблочный терпеть не могу, держу для гостей, так что себе я налил простой воды.
– Кондором. – Я отпил воды: – Это не кораблём. Что ещё умеешь?
– Ремонт мелкий. Разный.
Я вопросительно приподнял бровь – ремонт? Иметь толкового бортинженера это дорогого стоит.
– Что ремонтировал?
– Одежду.
– Чего?
Вместо ответа о приподнял руку и продемонстрировал аккуратно зашитый рукав. За-ши-бись. Вот только портного мне не хватало.
– А ещё что? Умеешь ты что?
– Я летать люблю. – Он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Взгляд мне понравился, было в нём что-то твёрдое, настойчивое. Действительно – из этого парня может выйти толк, если не сломается. А с другой стороны – я же не сломался, хотя… Меня и не спрашивали.
– Ох-хо-хо… – Я подпёр кулаком лицо и посмотрел на бывшего младлея: – И что мне с тобой делать?
– У вас нет Кондора? Как же вы летаете?
– Да вот как-то так. – Я неопределённо покрутил свободной рукой в воздухе: – Летаю, и пока успешно.
– Но у вас же боевой корабль! Лёгкий крейсер? И – без Кондоров?!
– А заче… – Начал было я, но он, с горячностью, свойственной не обтесанной реальностью молодости, перебил меня:
– У вас же оружие всё фиксированное? Я видел! Как вы на крейсере управляетесь?
– Так у меня ракеты есть. Справляюсь как-то. А вот Кондора у меня нет.
– Так поставьте! Это же незаменимая вещь! А вы без него… Как?
– А вот так. Тебя звать то как?
– Сережа…Оператор Сергей, позывной Клён, – он дёрнулся, желая встать по стойке «смирно», но я махнул рукой, сиди мол.
– Клён? – Я вздохнул и пробормотал себе под нос: – Ну, хоть не дуб, и то ладно.
– Простите?
– Да это я так, Сергей, не обращай внимания.
Он кивнул и продолжил: – Вам точно нужен Кондор. Вон как вас раскатали! Ремонту на пару недель! А вот с Кондором, – Сергей расправил плечи и, судя по всему, приготовился к длинной и убедительной, с его точки зрения, речи, которая должна была убедить меня в крайней необходимости этого беспилотника.
– Не, к вечеру закончат, – я махнул рукой вверх: – Да и царапина это, ерунда. Вот моему оппоненту не повезло, это факт.
– А с кем вы?
– С другой кондой.
– Простите?
– Да что ты заладил – простите да простите. С Анакондой.
– И вы её? А пилот там кто был?
– Отморозок какой-то. Но – ранг элита.
– И как всё было? Расскажите?
– Потом, – отмахнулся я. Под его взглядом я чувствовал себя неуютно. Не привык я к подобному восхищению. Делов-то. Завалил отморозка. Чего тут героического? А он на меня как на Мастера смотрит. Вся разница между нами всего года три, максимум четыре, это если по календарю считать. И семь-восемь, если Каторгу зачесть.
– Поел? – Я протянул руку за пустыми тарелками.
– Спасибо большое, было очень вкусно. – Он встал и повернулся к двери: – Спасибо, я пойду тогда?
– Пошли, – я закинул тарелки в уничтожитель и двинулся за ним: – Стой, ты это куда? – Окликнул я Сергея, увидев, что он развернулся в сторону выхода.
– Нам в рубку.
– В рубку?
– Ты же работу ищешь, да? Вот и обсудим.
Перед входом в рубку он снова замялся.
– Ты чего? – Я распахнул дверь и перешагнул комингс.