– Я твой лучший друг, – вкрадчиво сказала она. – Не бойся меня… Ты потерялась в этом странном лесу?
Лань кивнула.
Змея подползала все ближе, иногда высовывая изо рта раздвоенный язык.
– Ты потерялась, одна, беззащитная девочка… Пыталась искать маму, ничего не получилось… Конечно, куда же ты без мамы, тебе же нужна помощь… – вкрадчиво шептала она. – Такой маленькой вкусной Лани нельзя быть одной в лесу, ты одна пропадешь… Иди ко мне, я защищу тебя, я буду твоей новой мамой…
Лань слушала ее, а сердце билось сильно-сильно. С одной стороны, она понимала, что змеям верить нельзя. Но ведь без мамы было страшно, а себя так жалко!
– Этот лес действительно очень странный, – тихо сказала Лань.
– Конечно, странный, – закивала змея. – В нем маленьким Ланям нельзя ходить в одиночестве.
– Ну, я не такая уж маленькая, – неожиданно для себя самой возразила Лань.
– Конечно, ты маленькая, и такая неопытная, – ласково улыбнулась змея, подползая уже совсем близко. – Позволь мне позаботиться о тебе.
Хвост змеи медленно начал обматываться вокруг ноги Нерешительной Лани, но та стояла как в тумане, ничего не замечая.
– Пойдем со мной, пойдем, не сопротивляйся.. Не нужно больше никуда идти, со мной ты в безопасности, пойдем! – и вдруг хвост железной хваткой сомкнулся вокруг ноги. Лань попыталась вырваться, но упала на землю.
Змея молниеносным движением кинулась к ее шее, чтобы укусить, но Лань увернулась и ударила ее копытом. Все произошло так быстро, что она действовала, не думая.
– ШШШ, —
зашипела змея и стала тащить ее в свое логово – корягу за кустами.
Только сейчас Лань поняла, что происходит. Она будто очнулась ото сна.
– Помогите! Помогите! – испуганно закричала она, но рядом никого не было.
Лань снова попыталась выдернуть ногу из колец смертельного хвоста, но не получилось – змея была очень сильной. Копытца скользили по тропинке, так что тащить ее было очень легко. Даже если бы кто-то был рядом, он не успел бы прийти ей на помощь.
И тут в голову Лани пришла хитрость. Вместо того, чтобы сопротивляться и вырываться, она прыгнула прямо на змею. Та не ожидала такого и растерялась – и Лань из всех сил ударила ее по голове копытом.
Раз! – первый удар оглушил змею.
Два! – второй удар выбил ей один из двух зубов.
– Отпусти меня немедленно! – закричала Лань. – Отпусти меня, мерзавка подколодная, или я выбью тебе и второй зуб!
Змея зашипела от злости, а потом вдруг жалобно свернулась кольцами.
– Не бей меня, – сказала она тихим жалобным голосом. – Я же просто маленькая беззащитная змейка.. Ты неправильно меня поняла… Я всего лишь хотела о тебе позаботиться…
– Отпусти! – еще раз гневно воскликнула Нерешительная Лань и занесла копыто.
Змея злобно посмотрела на нее и ослабила хватку. Лань высвободила ногу.
– А теперь уходи, откуда пришла! – закричала она и решительно топнула копытом по земле.
Змея недовольно зашипела и медленно вернулась под корягу.
Лань выскочила обратно на тропинку. Ее сердце билось как сумасшедшее, а ноги подрагивали. Все произошло так быстро!
– Какой бой! – подумала она. – Какая неожиданность! Я, Нерешительная Лань, дала отпор змее! Сама!
Это было так удивительно, что она замерла на месте. Какая смелость проснулась в ней! Даже голова закружилась от такой невероятной победы.
– Сама! Сама! – И Нерешительная Лань запрыгала от радости. – Я сама! Сама! О, какое приятное чувство! Я сама победила страшную змею!
Лань расправила грудь и глубоко вдохнула воздух, а потом продолжила прыгать от радости.
Она прыгала и радовалась своей победе очень громко, и поэтому не заметила, что сзади к ней приближалась еще более страшная опасность.
***
– Мрр, – послышалось сзади.
Но Нерешительная Лань так радостно прыгала и кричала, что не услышала.
– Ррр, – послышалось рычание сзади.
Звук был низким и мягким, и таким сильным, что, казалось, завибрировала даже земля под ногами. По спине Лани побежали мурашки. Она испуганно повернулась.
Перед ней стояла львица – самый страшный хищник леса. Ее морда была так близко, что их с Ланью носы почти соприкоснулись. Лань замерла. Угрожающие клыки были прямо перед ее глазами.
– Ррр, – будто насмехаясь, прорычала львица снова.
Лань подняла глаза, и встретилась с хищницей взглядом. Глаза у львицы были круглые, большие, с разноцветными карими крапинками.
– ХР, – грозные когти на огромных лапах скользнули по маленьким камушкам на тропинке.
Лань сорвалась с места и побежала через кусты. Как молния, львица мощным прыжком последовала за ней.
Дальше все было как во сне.
Лань бежала, ни о чем не думая и никуда не смотря. Казалось, она даже не касалась земли. Ее ноги летели сами, сами меняли направление, огибая стволы и уворачиваясь от острых клыков. Деревья, кусты, трава – все проносилось мимо Лани разноцветными пятнами.