От неожиданности конь вздрогнул.
Прислушался…
Над дремлющей гладью воды все звуки разносились далеко-далеко. На противоположном берегу негромко разговаривали люди. А казалось, будто они совсем рядом.
Паффи глубоко вздохнул.
И, словно в ответ на его вздох, за камышами стали слышны ритмичные поскрипывания уключин.
Звук был незнакомым, и старый конь снова насторожился, пристально вглядываясь в темноту. Уши обратились в сторону возможной угрозы и застыли в предельнейшем напряжении…
Лодка вынырнула из-за камышей метрах в десяти от коня – то ли запоздавшие рыболовы, то ли ранние охотники, не в сезон выходившие пострелять уток на вечерней заре… Кто их в темноте разберёт?
– Смотри, лось! – долетело из лодки. – Во-он там…
– Точно… Ух и громадина…
– Тише ты… Подплывём?
– Да ну его, ещё связываться… Не лось – лосиха… Видишь, рогов нет…
Конь услышал человеческую речь, поднял голову, напрягся… Может, это его ищут?!..
И он заржал. Изо всех сил, громко, отчаянно…
Эхо моментально разнесло его клич, и озеро ответило десятком его собственных голосов, постепенно слабевших и затихавших вдали.
Лодка шарахнулась в сторону.
– А ты – лось, лось, – послышалось оттуда. – Пить надо меньше. Коня за лося… Интересно, что он здесь в лесу делает?
– А хрен его знает, – философски ответил другой то ли охотник, то ли рыбак.
И лодка, монотонно скрипя уключинами, медленно растворилась в ночи. Уплыла…
Конь снова громко заржал: «Куда же вы?.. Я здесь!..» И снова только эхо прозвучало в ответ. Он вытянул шею, глядя вслед уплывшей надежде. Как жаль…
Вот когда стало по-настоящему грустно и одиноко. Кажется, люди в самом деле прогнали его. Никто не хотел его больше любить…
Старый конь опустил шею и прикрыл глаза.
На другом берегу засветилась яркая точка. Там, где слышались далёкие человеческие голоса. Постепенно светлое пятнышко разрослось: точка превратилась в костёр, отчётливо видимый оттуда, где стоял Паффи.
Он с грустью смотрел на далёкий огонь… Костёр притягивал и манил. Конь знал: там были люди. Он видел их в отсветах пламени, слышал их голоса. Люди…
Паффи прожил среди них всю свою жизнь. Жизнь, в которой предостаточно было горестей и обид. Сколько раз ему хотелось убежать как можно дальше от вида и запаха человека!.. И что?.. Разразилась неожиданная свобода – и без этих самых людей вдруг стало очень плохо и одиноко. Хуже того – страшно…
Старый конь оглянулся на жуткую стену чёрного леса, возвышавшегося на берегу за его спиной. Снова нашёл глазами далёкий, но неосязаемо греющий костёр… и опять заржал – громко, призывно.
И вновь озеро ответило ему десятками затихающих ржаний, и он долго смотрел в темноту, слушая, как умирает вдали последнее эхо.
Мелкие голодные окуньки, осмелев, начали с разгона долбить его по ногам своими носами. Это было не больно, скорее щекотно, но так неожиданно, что конь вздрогнул. Безобидная забава рыбёшек напугала его. Поднимая фонтаны брызг, он шумно ринулся к берегу…
Ольшаник послушно расступился, выпуская его из воды, и он грузно и грустно отправился назад по чуть заметной тропинке, полагаясь в темноте больше на слух и чутьё, чем на глаза.