Поднимая фонтаны брызг, он шумно ринулся к берегу…
Ольшаник послушно расступился, выпуская его из воды, и он грузно и грустно отправился назад по чуть заметной тропинке, полагаясь в темноте больше на слух и чутьё, чем на глаза. Через некоторое время он снова оказался на пушистой полянке. Дальше конь не пошёл. Куда?.. Кто его там ждёт?..
Со всех сторон полянку окружал лес. Чужой, до вершин залитый ночной чернотой… населённый незнакомыми запахами, шорохами и прочими страхами…
Конь остановился, тяжело вздохнул и, словно смирившись с судьбой, низко опустил голову. И замер так – на всю ночь…
Спать хотелось ужасно.
Всем известно, что здоровые, полные сил лошади спят стоя. Старому, уставшему от жизни коню простоять всю ночь на ногах было совсем не просто. Он бы с удовольствием лёг, но разве тут ляжешь? Разве тут поспишь?..
…Вот хлопнули чьи-то крылья…
Что это?
…А этот шорох? …А там кто – в кустах?.. Безобидный ёж – или..?
Никого…
Сколько раз за эту ночь Паффи резко вскидывал шею, испуганно оглядывался вокруг и опять замирал. Проходило время, и голова поникала, шея вновь опускалась, глаза прикрывались…
И снова конь в ужасе вздрагивал – как тогда, когда над поляной, бросаясь из стороны в сторону, бесформенной тенью пронеслась большая летучая мышь…
Веки опускаются, опускаются…
…Резкий вскрик ночной птицы!
…Хрустнула веточка… Что это?.. Кто?!
И так – без конца…
Старику уже стало казаться, что эта жуткая ночь не кончится никогда. Но веки вновь тяжелели… Наливались густой озёрной водой…
Конь не заметил, как сначала поблекли звёзды, как непроглядно-чёрная чаща стала понемногу делаться серовато-прозрачной…
А потом сделалось мучительно холодно.
Предрассветный туман прядями и волокнами выползал на полянку. Конь погрузился в него сперва по запястья, потом по грудь… и наконец не стало видно даже верхушек деревьев – всё поглотило сплошное белое молоко.
Лес затих. Замер в ожидании утра… Даже злющие комары исчезли куда-то, наверно, отправились отдыхать после ночи трудов…
Паффи так и не двинулся с места. Стоял, смутно видимый сквозь клубы плотного утреннего тумана… похожий на кем-то забытое в лесу, но всё ещё прекрасное изваяние…
Часа через три наконец-то чиркнули по верхушкам деревьев первые лучики солнца. Сначала робко, потом всё уверенней и громче запели, загомонили ранние птицы. И лес сразу ожил, стал наполняться звуками.
Мирными и нестрашными звуками, совсем не такими, как ночью.
А конь всё стоял и стоял неподвижно, низко опустив шею…
Через час солнце поднялось уже достаточно высоко, его яркий свет и ещё слабое утреннее тепло наконец достигли полянки. Туман окончательно рассеялся. И насквозь промёрзшему за ночь старику показалось, будто его шёрстку тронули ласковые, знакомые, тёплые руки…
Как хорошо и покойно…
Конь приоткрыл глаза и заново осмотрелся.
Если бы он умел улыбаться, он бы улыбнулся сейчас. Но он лишь вытянул шею, сморщив и раскрыв губы, и легонько принялся гонять воздух туда-сюда ноздрями, пробуя и смакуя запахи летнего утра.
Яркий солнечный свет немножко резал глаза, но отворачиваться от него не хотелось.