4
Дрожащими пальцами она повернула ключ. Дверь протяжно заскрипела, и Эглантайн незаметной мышкой скользнула в дом. Передвигаясь, словно лунатик, она вошла в гостиную и тяжело повалилась на диван.
- Боже мой! - полушепотом простонала Эглантайн. - Что же я наделала?
Ей повезло, что возле ресторана стояло несколько свободных такси, благодаря чему Эглантайн удалось быстро исчезнуть.
Ника Кайла у дверей ресторана не было, однако Эглантайн, несмотря на это, едва не свернула шею, высовываясь из окна, пока такси, мчавшее ее прочь, не выехало на соседнюю улицу.
Впрочем, даже в такси она не чувствовала себя в полной безопасности. Частичное успокоение пришло, лишь когда Эглантайн буквально ввалилась в холл своего домика и тщательно закрыла дверь на все замки.
Не надо было даже соглашаться, думала она, стягивая с себя плащ. Посидела бы один день дома, ничего страшного не произошло бы… Потому что мужчины вроде Ника Кайла способны серьезно изменить жизнь женщины. Особенно если женщина и сама не прочь… Боже, сокрушалась Эглантайн, все идет совсем не так, как мы с Мьюриел наметили…
Мысленно она вернулась на десять дней назад, когда весь этот кошмар еще только начинался.
В комнату, потрясая охапкой растрепанных газет, вихрем ворвалась сводная сестра Эглантайн Мьюриел и возбужденно выкрикнула:
- Нет, ты только послушай!
Эглантайн нехотя подняла голову и со вздохом отозвалась:
- Я же работаю. Не могла подождать?
- Неужели ты не в состоянии уделить мне хотя бы пять минут? - обиделась сестра. - В конце концов, сейчас, может, решается моя судьба!
Эглантайн сочувственно улыбнулась, однако осведомилась довольно ехидно:
- Как, опять? А я-то думала, твоя судьба давным-давно связана с Тибалтом…
- Тибалта я вообще больше видеть не желаю! Зачем тратить время на человека, который даже не думает на мне жениться?!
Мьюриел драматично всплеснула руками и с размаху плюхнулась в кресло.
- Вы встречаетесь всего месяц, а ты уже требуешь, чтобы он делал предложение! - осуждающе заметила Эглантайн.
- Да он просто боится серьезных отношений! Поразмыслив хорошенько, я решила: хватит думать сердцем, а не головой. Теперь буду выбирать себе мужа не по любви, а по расчету. Вот! - Она торжествующе потрясла газетами.
Эглантайн нахмурилась.
- При чем здесь "Ньюс ин Миррор"? Что-то не понимаю…
- Здесь есть колонка частных объявлений, называется "Ищу тебя". Представь, оказывается, уйма народу пишет туда письма, надеясь, как и я, отыскать свою половинку!
- А также группка извращенцев в поисках сомнительных развлечений! - подхватила Эглантайн. - Мьюриел, ты что, серьезно?
- Серьезнее не бывает! Пойми, дорогая, так можно всю жизнь прокуковать в одиночестве. С предками житья совсем нет, а я хочу быть сама по себе, вот… как ты! - Мьюриел окинула завистливым взором уютный кабинет сестры. - Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что бабушка Гонтлет завещала тебе свой дом!
- Почему же, представляю, - тихо отозвалась Эглантайн. - Только я предпочла бы, чтобы бабушка не умерла, а жила в своем доме сама и я гостила у нее время от времени. Мы с ней очень дружили. - Она вздохнула и пристально посмотрела на сестру. - Скажи, ты ведь не для того стремишься замуж, чтобы только быть подальше от родителей?
- Ну конечно же нет! Мне просто уже пора, вот и все. Знаешь, Тина, я чувствую: пришло мое время. Я просыпаюсь по ночам и плачу от одиночества под тиканье моих биологических часов…
Эглантайн не смогла сдержать улыбки. И в самом деле, смешно слышать разглагольствования о потерянной молодости от двадцатидвухлетней девушки! Впрочем, иногда Эглантайн казалось, что их с Мьюриел разделяют не три года, а три десятка лет.
- Лучше пусть тикают биологические часы, чем часовая бомба, - с усмешкой заметила она.
- Ладно тебе язвить, слушай сюда! - скомандовала Мьюриел, разворачивая газету. - "Материально обеспеченный, любящий повеселиться молодой человек с ч.ю. ищет девушку, обладающую таким же легким характером…" На бомбу не похоже, правда ведь? - Мьюриел озадаченно свела к переносице аккуратные бровки. - А что означает "ч.ю."?
- Чувство юмора, - разъяснила Эглантайн. - Обычно это значит, что в жизни автор письма самый настоящий зануда. А "любящий повеселиться" звучит совсем уж по-детски, как будто этот парень находит забавным стрелять из рогатки хлебными шариками…
- Ну ты даешь! - выдохнула сестра. - Ладно, а как тебе этот? "Уставший от одиночества ньюйоркец желает познакомиться с девушкой для серьезных отношений и, возможно, брака". - На лице Мьюриел появилось мечтательное выражение. - Не правда ли, Тина, он просто прелесть?..
- По-моему, тебе все равно, что я об этом думаю, - трезво рассудила Эглантайн, вероломно вторгаясь в грезы младшей сестры. - "Уставший от одиночества"? Следует понимать это так, что он устал давать подобные объявления?
- Какая же ты злая!
- Хочешь совет? Позвони Тибалту. Скажи, что не собираешься выходить замуж в течение этой недели, даже в течение месяца, даже до конца этого года! Дай ему время как следует к тебе присмотреться, взвесить все "за" и "против". И, если все будет идти своим чередом, я уверена, через некоторое время он сам захочет сделать тебе предложение.
- Да я скорее умру! - отрезала Мьюриел. - Ты что же, предлагаешь брать его измором?
- Нет, лучше пройтись по рукам всяких неудачников, которые строчат идиотские объявления о знакомстве! Неизвестно еще, на кого нарвешься…
- Да ладно тебе драматизировать! - перебила ее сестра. - Я-то знаю, как работает эта система. Просто не надо давать сразу свой адрес, а встречу лучше всего назначить в каком-нибудь людном месте, вот и все дела! - Она усмехнулась. - Впрочем, ты права насчет этого "любящего повеселиться" дегенерата. Пожалуй, стоит попробовать "уставшего от одиночества"!
- Дорогая, пойми, это опасно…
Мьюриел отмахнулась.
- Однако сотни людей находят свою половину через такие вот объявления! Для этого и существуют колонки типа "Ищу тебя". Кроме того, мне интересен сам процесс: двое абсолютно незнакомых людей сталкиваются в бурном житейском море и… Начинается красивый роман. Ты же сама пишешь об этом в своих книгах! Неужели с тобой никогда такого не случалось?
Эглантайн рассмеялась.
- Нет, такого никогда. Я вообще не читаю подобные объявления.
- И все равно ты меня не переубедишь! - Мьюриел упруго вскочила на ноги. - Я напишу ему ответ и займусь этим прямо сейчас! Могу поспорить, он будет получать мешки писем. Должно быть, ему напишет весь Нью-Йорк! Знаешь, милая сестренка, в чем твоя главная проблема? - уже от дверей спросила Мьюриел. - Ты так давно встречаешься с этим скучным Чарлзом, что стала законченной занудой, совсем как он. Мой тебе добрый совет, Тина: прекрати писать о любви, вырвись из плена собственных заблуждений и предрассудков и найди свое счастье! Бери от жизни все, пока еще не слишком поздно!
Высказавшись, Мьюриел повернулась и ушла, с треском захлопнув за собой дверь.
Ошеломленная ее монологом Эглантайн вдруг поймала себя на том, что сидит с открытым ртом, и поспешила взять себя в руки.
Она, конечно, догадывалась, что Чарлз с трудом переваривает общество Мьюриел и последняя платит Чарлзу той же монетой. Однако до этого дня ей ни разу не приходилось выслушивать от младшей сестры столь нелицеприятные замечания в адрес своего жениха.
Теперь, когда Мьюриел вдруг вздумалось пожить отдельно от родителей, Чарлз почти не появлялся у Эглантайн, объясняя это тем, что в обществе ее сестры чувствует себя как под дулом пистолета.
- Я не смогу спать спокойно, зная, что эта особа находится в соседней комнате, - объяснил Чарлз, прозрачно намекая, что их совместная жизнь целиком и полностью зависит от местонахождения Мьюриел.
- Неужели мы будем так сильно шуметь? - недоумевала Эглантайн.
Чарлз недовольно фыркнул.
- Я не то имел в виду. Она еще слишком молода и очень впечатлительна. Мы должны подавать ей правильный пример.
- Но, Чарлз, уверяю тебя, она лучше нас с тобой знает, откуда берутся дети. Ей уже не надо рассказывать о пестиках и тычинках, она сама может дать нам пару советов.
Но Чарлз продолжал стоять на своем.
- У нас впереди целая жизнь. О себе подумать успеем, - сказал он и небрежно поцеловал Эглантайн в лоб, давая понять, что тема исчерпана.
Ощущая непонятное беспокойство, Эглантайн встала из-за стола и подошла к окну. В саду перед домом зацветали яблони, их ветви с трогательно белыми бутонами в обрамлении зеленой листвы плавно раскачивал из стороны в сторону легкий весенний ветерок.
Бабушка Эглантайн, Эвадна Гонтлет, посадила этот сад своими руками. Между плодовыми деревьями она разбила клумбы с крокусами и нарциссами, потому что знала: в самом начале весны, когда еще чернеет голая земля, эти пионеры первоцвета будут радовать глаз своими нежными цветами. В разгар лета в саду расцветали розы и лаванда, по стенам дома карабкался сиреневый вьюнок, отвоевывая пространство у дикого винограда.
Эглантайн любила этот райский уголок. Через пять лет после смерти ее матери отец Эглантайн встретил Юнис - вдову, которая воспитывала дочь от первого брака, - и Юнис стала его женой. Симпатичная, веселая и простая в общении, она поселилась в доме Никсонов, и Эглантайн восприняла переезд Юнис как нечто само собой разумеющееся. Эглантайн радовалась за отца, который вновь обрел свое счастье, однако в обществе сводной сестренки чувствовала себя немного скованно. Мьюриел была капризна, как все настоящие красавицы, и постоянно требовала к себе внимания.