Жизнь никогда не баловала Фрэнсис. Она рано лишилась матери, а мачеха нещадно эксплуатировала ее, словно Золушку из сказки. Мало того, сводная младшая сестра, смазливая голубоглазая блондинка, отбила у нее жениха, которого Фрэнсис любила всей душой или считала, что любила. Но черная полоса кончилась, и Фрэнсис наконец-то улыбнулась удача: за огромное вознаграждение, которое позволит ей обрести долгожданную независимость, ей предлагает фиктивный брак красавец-миллионер…
Джейн Харри
Самозванка
1
- Фрэнки, ты где? Слезай скорее! - раздался снизу раздраженный голос мачехи. - Дел еще полным-полно, а ты опять торчишь на чердаке!
Фрэнсис поморщилась и, закрыв крышку бабушкиного сундука, выглянула в люк.
- Я хотела найти платье для спектакля, - объяснила она. - А что случилось?
- Может, ты все-таки соизволишь спуститься? - Бренда нахмурилась. - Или мне так и разговаривать, задрав голову?
Подавив вздох, Фрэнсис встала на корточки и, ловко спустив в люк стройные ноги, слезла по лестнице на веранду.
- Комнату для гостей я приготовила, все продукты закупила. - Она взглянула на часы. - Сейчас придет миссис Браун и займется ужином. Я думала, что на сегодня свободна и…
- Миссис Браун не придет, - прервала ее Бренда. - Только что позвонила, муж у нее заболел. Хорошо еще, что сразу предупредила.
- Не придет? Ну раз такое дело, может, поужинать в ресторане? - предложила Фрэнсис. - Правда, сегодня пятница, но если позвонить прямо сейчас, думаю, столик заказать еще успеете.
- Ты что, шутишь?! - возмутилась Бренда. - У нас такое событие - можно сказать, семейное торжество, - так что о ресторане и речи быть не может!
- Ну да, конечно! - ухмыльнулась Фрэнсис. - Счастливый жених должен погрузиться в атмосферу домашнего уюта и тихих семейных радостей.
- Фрэнсис, я тебя умоляю, попридержи язык! - Бренда страдальчески поморщилась. - Хотя бы сегодня. Ради благополучия Кэти.
- А почему бы сестричке самой не позаботиться о своем собственном благополучии? - не удержалась Фрэнсис. - Могла бы и сама приготовить ужин своему суженому.
- Я ценю твое чувство юмора, но сейчас мне не до шуток. Ты прекрасно знаешь, что Кэти терпеть не может готовить. Впрочем, теперь ей это ни к чему. - Бренда расцвела улыбкой. - Скоро она станет женой Ричарда Каслбери и у нее будет целый штат прислуги. А сегодня ужином займешься ты.
Ясное дело! Остается лишь поблагодарить за оказанное доверие! - усмехнулась про себя Фрэнсис. Конечно же она займется ужином, и даже с удовольствием: ведь кулинария ее хобби, но хотелось бы услышать "пожалуйста".
- Значит, мы договорились? - полуспросила Бренда. - Приготовь грибную лапшу, она у тебя отменная, салат на свое усмотрение, а на второе - цыплят с молодым картофелем, ну и десерт, скажем смородиновое желе или еще что-нибудь…
- Договорились. - Фрэнсис кивнула и, выдержав паузу, спросила: - А потом я могу быть свободна? Или вы хотите, чтобы я поприсутствовала на семейном торжестве?
Бренда на миг задумалась, а потом, отвернув лицо в сторону, проговорила:
- Как хочешь, Фрэнсис. На свое усмотрение.
- Ну раз так, то я, пожалуй, воздержусь! - поспешила обрадовать ее та. - Тем более что сегодня у нас в клубе генеральная репетиция, а я еще не продумала костюм.
Бренда вздохнула с облегчением и уже совсем другим тоном произнесла:
- Фрэнки, у меня к тебе просьба. Займи чем-нибудь Кэти, ладно? - Она хохотнула. - Бедняжка так нервничает! Пусть поможет тебе на кухне, а то она сегодня с самого утра места себе найти не может! - Она вздохнула. - А я пойду в парикмахерскую, приведу себя в порядок.
Глядя ей в спину, Фрэнсис подумала: а ведь Тони прав! Милые родственнички используют ее на полную катушку. Особенно по выходным, когда приезжают из Глазго и ведут себя так, что она в доме, где родилась и выросла, чувствует себя бедной родственницей. Ну ничего! Скоро они с Тони поженятся и все будет по-другому.
Вспомнив о Тони, она улыбнулась. Сегодня вечером он возвращается из Глазго и заедет в клуб. Может, даже успеет увидеть ее на сцене.
Энтони работал в головной конторе крупной страховой компании и устроил Фрэнсис в местное отделение в Хеленсборо секретаршей на телефоне, за что она была ему безмерно благодарна. Ей нравилась независимость, и вот уже два года она жила самостоятельно. Правда, Тони сказал, что, когда они поженятся, работу придется бросить, но Фрэнсис и не возражала. Она привыкла считаться с его мнением: ведь она знает Тони с детства и не представляет без него своей жизни. Он жил по соседству, они всегда дружили, вместе играли, ссорились, мирились, а когда Энтони окончил университет, решили пожениться.
И поженились бы, если бы не скоропостижная смерть его отца. А теперь миссис Кутан упорно отказывается снимать траур.
- Как ты думаешь, Тони, она придет к нам на свадьбу? - спросила как-то Фрэнсис.
- Ну конечно! - успокоил ее Тони, не заметив сарказма в ее голосе. - Как можно пропустить свадьбу единственного сына! Дорогая, дай маме время!
Как можно допустить свадьбу единственного сына! - усмехнулась в душе Фрэнсис. Она давно заподозрила, что миссис Куган весьма ловко использует образ безутешной вдовы. По завещанию дом перешел Энтони, а ей предстояло переехать в квартиру в Глазго, и она сознательно оттягивала этот момент.
Ну ничего! Рано или поздно миссис Куган переедет в Глазго: жить с ней под одной крышей Фрэнсис не собирается, о чем и сказала Тони прямым текстом. А пока она живет в отчем доме, изредка позволяя себе вспоминать счастливое время, когда еще были живы мама и бабушка, а в пятницу вечером из Глазго приезжал на выходные отец: у него было небольшое туристическое агентство.
После смерти матери от сердечного приступа жизнь Фрэнсис резко изменилась. До шести лет ее воспитывала бабушка, а потом отец отправил ее в частную школу-интернат, так что после смерти бабушки выходные и праздники она проводила у тетки Терезы, единственной сестры матери, жившей с мужем и четырьмя чадами на ферме в Корнуолле.
Не успела Фрэнсис привыкнуть к новому укладу, как все снова изменилось. В один прекрасный день накануне каникул за ней приехал отец и, пряча глаза, сообщил, что собирается жениться и теперь у нее будет мачеха и младшая сестра. В начале учебного года Кэти - двумя годами моложе ее - отправили в ту же школу, а выходные и каникулы девочки проводили теперь в квартире отца в Глазго или дома в Хеленсборо. Хотя теперь дом перестал быть для Фрэнсис родным.
Став взрослой, Фрэнсис поняла, вернее почувствовала, что Кэтрин ей не сводная, а родная по отцу сестра, но к тому времени это уже не имело большого значения. Свою мать она помнила с трудом, Бренду назвать уж совсем злой мачехой было нельзя, ну а Кэти… Кэти на самом деле стала родной, да и нрав у нее был незлобивый и покладистый, так что полюбить ее было совсем нетрудно.
Кэтрин унаследовала от матери голубые глаза и волосы цвета спелой ржи, но в отличие от Бренды уродилась миниатюрной. Одним словом, Кэти воплощала собой мечту любого мужчины: миловидная блондинка с мягким характером и не слишком высоким интеллектом. Неудивительно, что она поразила воображение даже такого завидного жениха и известного плейбоя, как Ричард Каслбери!
Впрочем, Фрэнсис сестре не завидовала: слишком уж скоропостижная у нее намечается свадьба! Да и ее будущий муженек, если судить по газетным снимкам, тот еще ловелас. И вообще, богатый муж конечно же хорошо, но, на ее вкус, надежнее и лучше рубить сук по себе. Да и знакома Кэти со своим женихом всего два месяца.
- Представляешь, Фрэнки, заезжаю я к отцу за деньгами, мне приглянулись туфли и сумочка фирмы "Рассел и Бромли", а из лифта выходит Ричард, - поделилась с ней Кэти. - То есть тогда я еще не знала, кто он такой, просто обратила внимание, что лицо вроде бы знакомое… - Она нахмурила тонкие, словно нарисованные бровки. - Оказывается, он приезжал к отцу по делам своего гостиничного концерна. Обалденный мужчина! Знаешь, я-то думала, что он меня и не заметил, а он на другой день звонит и приглашает меня в театр.
- Ну и ну! - Фрэнсис покачала головой, думая не столько о романтической встрече влюбленных, сколько о делах гостиничного концерна. - А что у него за дела с отцом?
Кэти пожала плечами.
- Да я не спрашивала! Ты же знаешь, Фрэнки, я терпеть не могу умные разговоры. Папа наконец-то понял это и оставил бредовую идею сделать из меня своего референта. - Кэти мечтательно улыбнулась. - Какая из меня карьерная женщина! Вот я сижу у отца на телефоне, да и то потому, что это ему так хочется. Если честно, меня вполне устроит роль любимой жены.
- А как насчет любящей жены? - спросила Фрэнсис. - Кэти, может, ты поспешила? Я понимаю, такой мужчина, как Ричард Каслбери, кому хочешь вскружит голову, но…
- Фрэнки, не дави интеллектом! Ты что, не веришь в любовь с первого взгляда? - И, не дав ей возможности ответить, скороговоркой добавила: - Ну конечно же не веришь! Ты у нас умница-разумница и со своим женихом знакома чуть ли не с пеленок!
Фрэнсис улыбнулась.
- Да, Кэти, мне с Тони повезло! Он такой надежный и с ним так легко! Поскорее бы миссис Куган сняла траур и мы с ним поженились!
- А вы еще не назначили день свадьбы? - спросила Кэти и хохотнула: - Поспешите, а то мы с Ричардом вас опередим.
- Ну и пожалуйста! Я не суеверная… - Она улыбнулась. - Все равно рано или поздно мы с Тони поженимся, не вечно же миссис Куган будет носить траур!