Марк с криком отцепился от потолка.
Борланд моментально разжал рукавицы и повис вниз головой. Тело его удерживали прикрепленные к коленям липучки. Он успел схватить падающего Марка за
руку.
— Так, не падать, только не падать, — сказал он, чувствуя, что наколенники могут не выдержать.
Борланд раскачался и кинул Марка вперед. Тот ухватился за что-то твердое, какое-то подобие лестницы, и понял, что это шпалы.
Выбравшись наверх, Марк отошел подальше от края бездны и перевел дух. Остальные спускались по боковой стене.
— Уф, — сказал подошедший к нему Борланд, светя фонарем в черный провал. — Это было нелегко. Давайте передохнем чуток.
Сталкеры сняли липучки и присели вдоль стен, положив рюкзаки рядом, а оружие на колени. Эльф достал из кармана сигареты и закурил.
— Никто не хочет? — предложил он. — Самое время.
— Мы некурящие, — ответил Патрон.
— Молодцы, — сказал Эльф. — Ну, а мне не помешает.
И он затянулся во все легкие.
Марк молча смотрел в пропасть. Его нервы были напряжены. Кто-то подошел и похлопал его по плечу. Обернувшись, он увидел улыбающегося Борланда.
— Возьми шоколадку, сталкер. Отлично снимает стресс.
Марк принял подношение, прошептав слова благодарности одними губами.
Минут через пять, прошедших при общем молчании, Борланд поднял всю команду.
— Пойдем дальше, — сказал он. — Не знаю, как вам, а мне это место уже поднадоело.
Когда все уже зашагали дальше, Орех заметил:
— Какой-то уж очень длиннющий этот тоннель. Разве он не должен был уже кончиться?
— Не знаю, — ответил Борланд. — Учитывая скорость нашего движения, вполне мог не кончиться. А если верить глазам, то он и в самом деле не
кончился. Если не будем идти вперед, то он не закончится никогда, а вместо этого кончимся мы.
— Оптимист, — хмыкнул Патрон.
— Реалист, — отпарировал Борланд. — Что за шум?
Тоннель впереди был прямой, как стрела, и чистый. Рельсы смело устремлялись вдаль. Но к уже привычному гулу добавились писк и шелест.
И тут на пределе досягаемости фонарей возникло какое-то движение.
— Тушканы! — заорал Борланд и начал цеплять фонарь на ствол «Грозы».
Захлопали выстрелы. Лавина мелких грызунов хлынула на сталкеров. Патрон схватил висевшую на груди гранату, сорвал ее с пристегнутой к костюму
чеки и кинул вперед. Писк сотен зверьков растворился в грохоте взрыва. Тушканы, помесь крыс с тушканчиками, передвигались очень быстро, но были так
же сильно пугливы. От взрыва многие твари просто ошалели и, не переставая громко пищать, полились рекой прямо в пропасть. Все новые и новые волны
грызунов неслись мимо прижавшихся к стене сталкеров и, не разбирая пути, падали вниз.
И вскоре последний писк затих в глубине.
— Пронесло, — с облегчением сказал Борланд. — Можно идти дальше.
Но, как оказалось, пронесло, да не совсем.