Левый тормоз до отказа! крикнул Николай. Отрабатывай обратно! Отлично!
Но что-то пошло не так. С левой стороны из-под локомотива посыпались искры не выдержала одна ось. Она лопнула и пара колес, бешено вращаясь, исчезла в бурном течении реки. Ход локомотива заметно снизился. Под ним что-то затрещало. Николай выглянул из кабины. Толстенные подпорные балки не выдержали. Часть пути, которую они только что прошли, полетела вниз. Обвал нагонял их.
Машина на полную мощность! скомандовал Николай. Угля, еще угля!
Кочегар кидал лопату за лопатой. К нему подскочил Кастет. Схватив лопату, он заполнил топку до отказа. Локомотив рванул вперед. Николай налег на рычаги, но как они не старались, задние колеса паровоза уже висели в воздухе. Это произошло в тот самый момент, когда впереди уже виднелся конец воздушной дороги. Последние сто метров они мчались по опадавшим вниз рельсам. Оставалось немного, но они не успели.
Бешено вращая колесами, паровоз сорвался в пропасть. Внизу уже слышался шум водяного потока. Внезапно падение прекратилось. Упершись руками в крышу кабины, Седовласый тащил локомотив из затянувшегося пике. Его лицо побагровело от напряжения, руки дрожали. Еще немного и железная машина, скользя колесами по невидимым рельсам, двинулась наверх. С замиранием сердца все ждали, что будет дальше, и лишь когда паровоз выскочил на твердую землю, облегченно вздохнули.
Но радоваться было рано. Локомотив на огромной скорости несся к синевшему впереди озеру. Николай нажал на рычаги, но те, безжизненно упав, не сработали тормоза отказали. На пути паровоза показалась стрелка. От нее прямой путь вел к воде и исчезал в трюме стоявшего у причала корабля, второй круто поворачивал направо и вел вдоль берега.
Паровоз летел как сумасшедший. Николай сделал три длинных гудка. Спавший в будке стрелочник лениво оглянулся, но тут же вскочил и стал продирать глаза. Локомотив был в считанных метрах от него. Николай высунулся из окна и замахал рукой.
Вправо, поверни стрелку вправо!
Стрелочник не слышал слов, но все понял. Он подскочил к стрелке и перевел ее на второй путь. Окатив его клубами дыма и пара, паровоз пронесся мимо.
Теперь они мчались по берегу озера. Слева расстилалась уходящая до горизонта водная гладь, а справа поднимались скальные уступы.
На дороге полным ходом шло строительство. Всюду возвышались горы песка, камня и досок. Десятки рабочих сооружали насыпи, укладывали рельсы, строили подпорные стенки. Николай тянул ручку сигнала и, высунувшись в окно, махал рукой.
Уходите! Освободите путь!
Строители, не ожидавшие увидеть здесь паровоз, еле успевали выскакивать из-под колес.
Стало темно. Тим не сразу сообразил, что произошло, а когда понял, тоннель был уже позади. Его осенила неожиданная догадка «Тень! Это первая тень!» Кастет был тут как тут.
Я вижу, мы скоро найдем то, что ищем?
Тим считал тоннели. «Третий, четвертый, пятый». И вот показался Девятый тоннель. Его вход украшала величественная арка серого камня. По бокам стояли колонны, и слева от входа был выбит номер «9».
Тоннель оказался длинным. Тим замер: «Что дальше?». Вот впереди показался свет. Тим с замиранием сердца ждал конца тоннеля, но ничего не произошло. К нему подступили Кастет и Седовласый.
Пора!
Я знаю, но Тим не успел договорить.
Послышался отчаянный крик.
А-а-а! кочегар, не выдержав, выпрыгнул на полном ходу. Тим видел, как он покатился по каменной насыпи и остался лежать.
Спутники Тима не сговариваясь подхватили его под руки и выскочили из кабины. Приземление было мягким. Они повисли над землей и медленно спланировали вниз. Тим мгновенно высвободил руки и указал им на удалявшийся паровоз.
А теперь спасите его!
Его сопровождающие, облачившись в свои прежние черные одежды, ничего не ответили. Кастет тут же направился к Девятому тоннелю, а Седовласый равнодушно произнес.
Мне приказали привезти тебя сюда, и я это сделал, а он больше не нужен.
Но он помог вам! закричал Тим.
И что из того? Седовласый сложил на груди руки. Он сделал свое дело. Он отработанный материал.
Оставшись один, Николай делал все возможное, чтобы остановить машину. Впереди показалась еще одна стрелка, но рядом с ней никого. Прямой путь вел в следующий, десятый тоннель. Там работали ничего не подозревающие строители. Второй, запасной путь упирался в монолитную скалу. Николай дернул ручку сигнала, но гудка не последовало. Как и все прочее, он тоже вышел из строя.
Инженер решил любым способом уводить локомотив на второй путь в сторону от людей. Управляя оставшимися механизмами, он сумел пройти через закрытую стрелку и помчался в тупик. На его пути встал каменный утес.
Вот и все, братцы. Прощайте!
Стиснув зубы, Тим смотрел вслед локомотиву. До удара о каменную стену оставались считанные секунды. Выставив руки, Тим закрыл глаза и представил, что удерживает паровоз. Тот, бешено вращая колесами, пытался вырваться из его хватки, снопы искр летели из-под колес, шипели клубы пара. Тим прислушался, но ничего не услышал. Значит, железная машина еще не столкнулась со скалой. Тут он почувствовал усталость и невыносимую тяжесть в руках. Словно что-то вытягивало его жилы, разжимало пальцы, выскальзывало из ладоней. Не в силах выдерживать эту боль, Тим отпустил руки и в это мгновение прогремел взрыв. Языки красного пламени и столб черного дыма поднялись в небо. Тим застонал.