- Теперь моя очередь, - сказал другой мужчина.
- Прости, приятель, но очередь моя.
- Старшинство, мой друг, имеет свои привилегии. Стреляю я.
Однако Баррент был уже на ногах и бежал. Преследователи не торопились, словно были совершенно уверены в успехе. Баррент свернул в боковую
улицу и понял, что сделал ошибку. Улица заканчивалась тупиком. Сзади не спеша подходили Хаджи.
Баррент затравленно озирался по сторонам. Все двери были заперты, все витрины зашторены. Некуда юркнуть, негде спрятаться.
И тут он увидел открытую дверь, которую, не заметив, пробежал. Вывеска гласила: «Общество по защите жертв». Как раз для меня, подумал
Баррент.
Он рванулся назад, скользнул прямо под носом у ошеломленных Хаджи и ввалился в дверь. Преследователи не пошли за ним. Их голоса слышались
снаружи - обсуждался вопрос первенства. Баррент понял, что попал в какое-то убежище.
Он находился в просторном, ярко освещенном помещении. На скамье у стены сидели несколько оборванцев, смеявшихся над какой-то шуткой.
Немного в стороне от них - темноволосая девушка с большими зелеными глазами. В дальнем конце комнаты за столом сидел представительный мужчина.
Баррент подошел к столу.
- Это Общество по защите жертв? - спросил он.
- Совершенно верно, сэр, - сказал мужчина. - Я Рондольф Френдлер, президент этой бескорыстной организации. Могу быть вам полезен?
- Воистину да, - ответил Баррент. - Видите ли, я - жертва.
- Я это сразу понял, - сообщил Френдлер, тепло улыбаясь.
- Мистер Френдлер, я не член вашей организации.
- Не имеет значения, - заверил Френдлер. - Мы защищаем неотъемлемые права всех жертв. - Очень хорошо, сэр. Там снаружи трое хотят убить
меня.
- Понимаю, - произнес мистер Френдлер. Он открыл ящик стола и вынул толстую книгу. Быстро пролистав ее, он нашел нужную страницу. -
Скажите, вы определили статус этих людей?
- По-моему, они Хаджи. У каждого золотая серьга в левом ухе.
- Точно, - подтвердил мистер Френдлер. - А сегодня День Посадки. Вы с только что приземлившегося корабля и относитесь к пеонам, не так ли?
- Так, - сказал Баррент.
- В таком случае я счастлив сообщить, что все в порядке. Охота Дня Посадки заканчивается с заходом солнца. Вы можете спокойно уйти отсюда,
зная, что ваши права никоим образом не нарушены.
- Уйти? После захода солнца, вы имеете в виду?
Мистер Френдлер покачал головой и печально улыбнулся.
- Боюсь, что нет. По закону вы должны уйти немедленно.
- Но они убьют меня!
- Верно, - согласился Френдлер. - К сожалению, ничего нельзя сделать. Таков смысл слова «жертва».
- Я думал, у вас защищают...
- Так и есть. Но мы защищаем права, а не самих жертв. Ваши права не нарушены. У Хаджи есть привилегия охотиться на пеонов в День Посадки в
любое время до заката. Однако необходимо добавить: вы, в свою очередь, имеете право убить любого, кто покушается на вас.
- У меня нет оружия, - сказал Баррент.
- У жертв никогда нет оружия, - заверил Френдлер.