В горнице у Поляны стол улыбался чудесной расшитой скатертью с выставленными на ней румяными пирогами и прочей праздничной снедью. Хозяйка улыбнулась Зариме.
Давненько к нам не захаживала, девонька. Как живешь?
Ой, тетенька Поляна, хорошо живу. Теперь хорошо. Девушки меня в свой хоровод позвали. Нынче, может быть, и муж мне сыщется на Веселой горке.
Обязательно сыщется, милая. Чтоб такая красавица, да без мужа осталась! А девчата не боятся, что ты у них всех женихов сманишь?
Не боятся, рассмеялась Зарима. Говорят, проверку им устроят на верность.
И то правильно, согласилась Поляна. Так что же ты не с девушками теперь? Беляна, я видела, уже побежала к роще.
Я, тетенька, к вам на минуточку сказать, что Яся ушла из деревни. Велела вам передать, чтоб вы о ней не беспокоились.
Как это ушла? Куда? Поляна и Славень тревожно переглянулись.
Тут один дядька прохожий у меня обедал вчера. Увидел Ясю и говорит: «Ты, девонька, своего младенца загубишь, коли других лечить не бросишь. Все болячки-то на малыша перейдут». А как Яся в помощи людям откажет? Вот она и решила уйти на время из деревни, спрятаться, пока малыш не родится.
Куда уйти, куда? Поляна в сильнейшем волнении схватила Зариму за руки.
Да в гости к дядьке тому, прохожему. Он ее позвал она и пошла. У вас же нет родни в других местах, где ж ей было спрятаться?
Не нравится мне это! Славень поднялся с лавки. Где этот дядька живет, говори?
А я не знаю, Зарима захлопала длинными ресницами. Я его и видела всего-то два раза. Он сказал, что не далеко живет, за лесом.
Должно быть, в той деревне, у озера, догадалась Поляна. Собирайся, Славень, пошли!
Куда вы? Зарима тоже заволновалась.
Негоже дочке у незнакомых людей жить. Вернем ее. Ты, Зарима, за коровой-то нашей присмотри, подои ее, коли до завтра не вернемся.
Ой, про это не думайте все сделаю. А как же младенец? Не захочет Яся ему вредить.
Разберемся, не сомневайся. Уж малыша-то мы защитить сумеем!
Поляна наскоро собрала в мешок пироги, повязала голову платком и взглянула на мужа:
Идем!
До околицы шли, молча, не замечая удивленных взглядов славящей весну детворы. Взрослые односельчане не встретились ни разу: девушки в роще завивали березку, парни готовились опахивать деревню, чтобы защитить ее от злых сил, остальные хлопотали по хозяйству. Поляна вспомнила, как ровно год назад она с дочерью тайком уходила из дома на поиски мужа, единственного человека на свете, способного защитить Ясю от ненавистного жениха. И вот теперь она снова покидает родную деревню с обретенным мужем. Покидает, чтобы разыскать и вернуть дочь.
В голове Славеня ворочались тяжелые мысли, не находящие исхода в словах. Что-то подсказывало кузнецу, что неспроста ушла дочь, что стоят за этим Темные Силы. Вспомнился последний разговор во сне с покойным отцом. Что-то он говорил о своем новом наследнике? И тут сердце бывшего колдуна пронзила догадка: неужели этот наследник его внук?
Славень даже сбился с шага. Он пытался отогнать от себя мелькнувшую мысль, но она занозой засела в голове.
Нет, не таков мой отец, чтоб запросто отказаться от своего. Нужен ему наследник он его постарается заполучить, во что бы то ни стало. А для этого Конечно же, ему нужно увести из дома Ясю!
Что это ты бормочешь себе под нос, Славень?
Кузнец остановился, взглянул на жену и не решился поделиться с ней своими мыслями. Не стоит ее волновать раньше времени.
Ничего, родная, ничего. Ну, где же дорога к той деревне, о которой ты говорила?
Да вот же она. К вечеру доберемся.
«Сдается мне, что дорога наша не такой короткой окажется», подумал кузнец, но вслух ничего не сказал.
Глава 10
Озорной солнечный луч запрыгал по носу Атея, пятная его веснушками. Юноша чихнул и открыл глаза. Лодка, которая так долго несла его по подземной реке, успокаивая и баюкая, теперь уткнулась носом в берег и лишь чуть-чуть покачивалась. Атей окинул взглядом поросший молодой травой обрыв, ветки талов с пробивающимися из почек листами и не поверил глазам. Только вчера река катала его на льдине, и вот уже ни льдин, ни мутной воды.
Может быть, я все еще сплю? юноша ущипнул себя за руку и поморщился от боли. Нет, не похоже. Значит, подземная река нашла более короткий путь к югу, чем та, по которой я плыл раньше.
Удовлетворившись таким объяснением, Атей поднялся на затекшие ноги, выбрался из лодки и выволок ее на берег. « Нужно срочно подкрепиться», сигналил ему недовольный желудок.
Цепляясь за корни деревьев, юноша выбрался на обрыв и направился вглубь леса. Странное дело: с каждым шагом трава становилась все гуще и выше, кроны деревьев все зеленее и тенистее. Птицы, которые еще вчера были озабочены поисками укромных местечек для гнезд, вовсю распевали для своих сидящих на яйцах подруг.
Только теперь Атей сообразил, как трудно ему будет раздобыть еду. Ни силков, ни кремня с кресалом и трута, не говоря уже о ноже или каком-то другом оружии! Юноша попробовал, было, изготовить петлю из шнурка, на котором висела его ладанка и мешочек с сушеными мухоморами. Тщетно: шнурок был слишком короток! Даже опояска потерялась в пещере.