*
Чем дальше они шли, тем жарче становилось в лесу. Мало-помалу парить стало уж совсем не по-детски. Бумс вывалил язык на бок, и тяжело задышал.
Аня завистливо поглядывала на Костю, который в какой-то момент просто скинул с себя майку, и все. Снизу-то на нем так и так ничего не было.
А на Ане и майка, и джинсы, да еще и рюкзак в придачу. Солнышко припекло макушку, ручейки пота стекали по спине, пот щипал глаза, капал с носа и затекал в рот. Сколько ж они идут уже? С каждым шагом Ане казалось, что все, наступил предел. Сейчас она просто рухнет на дорогу и останется навсегда лежать. Однако ноги каким-то чудом продолжали топать по земле, в каком-то отдельном от хозяйки, автоматическом ритме.
Никогда в жизни она еще не ходила так долго!
Костя! взмолилась, наконец, Аня. Я больше не могу! Давай чуточку передохнем.
Ну, вот еще! возмутился он. Обед скоро, и так еле телепаемся.
Но, глянув на Аню, он сжалился.
Хорошо. Но только на пятнадцать минут. И ни секундой дольше!
Аня с наслаждением скинула рюкзак, упала ничком в траву, и блаженно вытянула по сторонам ноги и руки. Крыс тихонечко бродил по плечам под майкой, приятно поскребывая натруженные мышцы.
Для полного счастья не хватало только воды. Эх, зайти бы сейчас в душ, смыть с себя весь этот мерзкий соленый пот, и стоять потом без конца под ледяными струями, чувствуя, как все лишнее с тебя утекает.
Сквозь сомкнутые веки Аня чувствовала, как пробегают по лицу солнечные блики. Изредка легкий ветерок холодил разгоряченную кожу. И все-таки этого было явно недостаточно для полного счастья!
И, словно в ответ на ее мысли, где-то совсем рядом послышался слабый плеск.
Аня резко приподнялась на локте. Да, точно, вода. Должно быть озерцо, или ручеек, где-то вон там, в той стороне, за пригорком.
Аня покосилась на Костю. Он тоже лежал в траве, в паре метров от нее, свернувшись клубком, скорее не как конь, а как кот, уткнувшись головой в задние копыта. Глаза его были закрыты, дышал он ровно. Может, задремал?
Купальника на Ане, конечно, не было. Но она, решив, что черные трусики и лифчик вполне сойдут за него, быстро скинула джинсы и маечку
Место! Охраняй! шепотом скомандовала она Бумсу, и он послушно улегся подле рюкзака и кучки одежды.
Аня осторожно отцепила Арчика от спины, запустила его в рукав майки, и бегом пустилась туда, где ей послышалось журчанье воды.
За пригорком, со всех сторон окруженный низко склоненными ивами, обнаружился темный, небольшой, весь затянутый ряской пруд, или, скорее маленькое болотце. С желтыми кувшинками, и бурыми пушистыми камышами. Самой воды почти и не видно. Короче, не лучшее место для купания. Но другого-то не предвиделось.
Аня двинулась вперед, чувствуя, как с каждым шагом дерн все больше и больше пружинит и поддается у нее под ногами. Вскоре она уже не шла, а перескакивала с кочки на кочку. Прудик оказался вовсе не так близко, как ей поначалу представлялось. Как будто чем дальше она шла, тем дальше от нее становилась вода. Участки более-менее твердой земли под ногами попадались все реже, и Аня давно уже не выискивала их, а просто шла по качающемуся под ногами зеленому гамаку. А прудик по-прежнему заманчиво поблескивал где-то в паре-тройке метров от нее. Вот-вот дойдет, вот-вот коснется воды.
Аня-я-я! донеслось откуда-то издалека.
Аня испуганно оглянулась. Как долго она идет? Вокруг был сплошной зеленый, колеблющийся под ногами ковер. Тут только Аня сообразила, что давно уже идет по болоту.
Как она не заметила! Надо ж быть такой идиоткой!
«Спокойно. Без паники,» мысленно твердила себе Аня, разворачиваясь со всей возможной осторожностью назад, чувствуя, как трясина дышит и всхлипывает под ее ногами, точно живая. «Как зашла, так и выйду,» повторяла Аня, как заклинанье, хотя это было вовсе даже не очевидно.
Как она не заметила! Надо ж быть такой идиоткой!
«Спокойно. Без паники,» мысленно твердила себе Аня, разворачиваясь со всей возможной осторожностью назад, чувствуя, как трясина дышит и всхлипывает под ее ногами, точно живая. «Как зашла, так и выйду,» повторяла Аня, как заклинанье, хотя это было вовсе даже не очевидно.
С каждым шагом она как будто умирала и возрождалась. С каждым шагом у нее снова и снова ухало в пятки сердце.
К счастью, выйти из трясины оказалось куда более реальным делом, чем дойти до прудика, которой вот же зараза! по-прежнему маячил как бы в двух шагах от нее. Она уже почти выбралась. Оставалось только перепрыгнуть с одной кочки на другую, а там уж и на твердую землю. Аня прикинула расстояние, примерилась, собираясь прыгать, оттолкнулась ногой
И тут из-за кочки высунулась длинная зеленая лапа, сцапала Аню за лодыжку, и потянула в холодную, мерзкую жижу.
«Помогите!» завопила Аня, отчаянно отбиваясь и барахтаясь, силясь удержать голову над водой. Но страшные зеленые пальцы безжалостно стискивали ей ногу, утягивая Аню на глубину. «Костя-я-я!» взвыла Аня из последних сил, и ушла в омут с головой.
*
Ну и откуда я, спрашивается, должен знать, что она из ваших студентов? На морде у ней не написано. Мое дело маленькое, я сюда для охраны приставлен. Вижу, прется кто ни есть стало быть, пресечь надо. Ты Костян, сам сообрази ведь ежли каждый станет с немытыми ногами в заповедный водоем лезть что от мертвой воды останется-то? И подружке своей, как очухается, растолкуй. Она ж, раз студентка, должна, небось, по-научному понимать. У нас же тут уникальный биоценоз! Нигде в мире такого нет! К нам сюда со всей земли вОроны за мертвой водой прилетают. Вроде вы не маленькие, должны бы уже, кажется, иметь какое-никакое понятие.