Итак, потребовалось всего лишь несколько месяцев, чтобы мир увидел военную слабость и политическую нерешительность Италии. Эти недостатки не замедлили сказаться и на военных результатах держав Оси. Осенью 1940 г. Гитлер понял, что о десанте в Англию не может быть и речи и что люфтваффе не удалось ни победить королевские ВВС, ни заставить островитян просить о мире. Именно тогда он с запозданием попытался использовать политические возможности, которые давала его победа над Францией. В июне к Оси обещала присоединиться Испания в обмен на поставки материальных средств и вооружения. Но когда Гитлер 23 октября 1940 г. встретился с Франко в Андае, испанский лидер оказался не готовым к вступлению в союз. Каудильо на собственном опыте узнал, насколько важно обладать безопасными морскими коммуникациями между Северной Африкой и Европой. Поэтому неудивительно, что он больше находился под впечатлением негромких побед английского флота в Средиземном море, чем блестящих успехов немецкой армии во Франции. И в Андае, и последующих переговорах Франко выдвигал условием его вступления в войну на стороне держав Оси вторжение в Англию или захват Суэца. Поскольку ни одно из этих условий так никогда и не было выполнено, то и не могло быть речи о захвате Гибралтара. Англичане надежно контролировали оба входа в Средиземное море и Мальту как связующее звено между ними.
Еще одна уникальная возможность сама пришла в руки Гитлера после падения Франции, когда группа военных лидеров Японии, имеющих влияние в политических кругах, прощупывали почву для военного союза с Германией. Гитлер так и не потрудился серьезно рассмотреть их предложение. Вряд ли будет большим преувеличением утверждать, что в случае создания такого союза ход войны мог повернуться по-иному. Может показаться, что бесполезно говорить о событиях, которые никогда не произошли, можно возражать, поскольку Соединенные Штаты наверняка бросились бы на помощь Великобритании, если бы тогда Япония выступила на стороне Германии. Но даже в этом случае готовность США к войне летом 1940 г. была гораздо ниже, чем в декабре 1941 г. Более того, Англия оказалась бы в тисках, причем в самый неподходящий момент. Ей пришлось бы уменьшить численность флотов метрополии и Средиземного моря, чтобы удерживать позиции в Юго-Восточной Азии. Это сразу же облегчило бы положение Италии на Средиземном море. Новая Зеландия и Австралия не смогли бы направить войска в Египет и Восточную Африку. Войска из Англии пришлось бы посылать в Малайю, а не в Египет. И не забудем, что летом 1940 г. британское Адмиралтейство уже подумывало об уходе из Восточного Средиземноморья, хотя не было никакой угрозы со стороны Японии.
Случись все это, то, вероятнее всего, Испания и Франция также выступили бы на стороне Германии. Представим себе, что Роммель уже высадился в Северной Африке в начале осени 1940 г.; что итало-немецкая стратегия в Средиземноморье ведется более энергично и мы увидим, какие возможности упускали вожди Германии из-за того, что они решительно не понимали специфических особенностей противника и оценивали его с позиций континентальной стратегии. В то время можно было захватить и Гибралтар, и Суэц. Из этих баз можно было развернуть активные действия против судоходства Англии в Атлантическом и Индийском океанах, а Средний Восток оказался бы под влиянием стран Оси. Такой шанс сохранялся в течение всего нескольких недель, но диктаторы не сумели правильно оценить ситуацию. Заключение трехстороннего пакта между Германией, Японией и Италией 27 сентября 1940 г. ни в малейшей степени не заменило неспособности предпринять вовремя правильные действия.
ГРЕЦИЯПредставляется забавным, что поездка Гитлера на встречу с Франко позволила Муссолини применить силу против Греции. В свою очередь, это привело к усилению давления английской морской мощи на уже и без того ненадежные позиции Италии. Гитлера не было в Германии, и, когда он узнал о готовящемся вторжении, было уже слишком поздно, чтобы предотвратить его. Вторжение было осуществлено 28 октября 1940 г. из Албании и в тактическом отношении оказалось плохо подготовленным шторм помешал запланированной высадке десанта в составе дивизии в заливе Арта, к югу от греческих позиций. Операция планировалась без учета обстановки на море. Наиболее важной военной целью в Греции был остров Крит, с которого и три тысячи лет назад удобно было обеспечивать господство над всем Восточным Средиземноморьем. Поскольку Италия не заняла остров, это сразу же сделали англичане. За два дня они создали базу в заливе Суда, которая использовалась как пункт стоянки кораблей на середине длинного маршрута от Мальты до Александрии; отсюда можно было держать под ударом итальянские коммуникации между Италией, Додеканесом и ливийскими портами.
Как политически, так и стратегически итальянская авантюра в Греции и ее негативные последствия привела Грецию в лагерь союзников как раз в то время, когда Ось крайне нуждалась в мире на Балканах. С аэродромов в северо-восточной части Греции авиация союзников могла теперь поражать румынские нефтепромыслы, стабильная работа которых была очень нужна остро нуждающимся в топливе державам Оси, если они были намерены продолжать войну дальше.