Des pas sourds, derrière lui, sur les tapis, le firent tressaillir et tourner la tête. Deux domestiques apportaient la table à thé. La petite lampe à flamme bleue faisait doucement murmurer leau
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dans un grand appareil argenté, luisant et compliqué comme un instrument de chimiste.
Vous prendrez une tasse de thé ? demanda-t-elle.
Quand il eut accepté, elle se leva, et alla, dune démarche droite, sans balancements, distinguée par sa raideur même, vers la table où la vapeur bouillante chantait dans le ventre de cette machine, au milieu dun parterre de gâteaux, de petits fours, de fruits confits et de bonbons.
Alors, son profil se dessinant nettement sur la tenture du salon, Mariolle remarqua la finesse de la taille et la minceur des hanches, sous les épaules larges et la gorge pleine quil avait admirées tout à lheure. Comme la robe claire traînait enroulée derrière elle et semblait allonger sur le tapis un corps sans fin, il pensa crûment : « Tiens ! une sirène. Elle na que ce qui promet. »
Elle allait maintenant de lun à lautre, offrant ses rafraîchissements avec une grâce de gestes exquise.
Mariolle la suivait des yeux, mais Lamarthe, qui se promenait, sa tasse à la main, laborda et lui dit :
Partons-nous ensemble ?
Mais oui.
Tout de suite, nest-ce pas ? Je suis fatigué.
Tout de suite. Allons.
Ils sortirent.
Dans la rue, le romancier demanda :
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Vous allez chez vous ou au cercle ?
Je vais passer une heure au cercle.
Aux Tambourins ?
Oui.
Je vous conduis à la porte. Moi, ces endroits-là mennuient.
Je ny entre jamais. Jen suis uniquement pour avoir des voitures.
Ils se prirent le bras et descendirent vers Saint-Augustin.
Ils firent quelques pas ; puis Mariolle demanda :
Quelle bizarre femme ! Quen pensez-vous ?
Lamarthe se mit à rire tout à fait.
Cest la crise qui commence, dit-il. Vous allez y passer comme nous tous : moi je suis guéri, mais jai eu cette maladie-là.
Mon cher ami, la crise consiste pour ses amis à ne parler que delle quand ils sont ensemble, quand ils se rencontrent, partout où ils se trouvent.
Dans tous les cas, pour moi, cest la première fois, et cest bien naturel, puisque je la connais à peine.
Soit. Parlons delle. Eh bien vous allez en devenir amoureux. Cest fatal, tout le monde y passe.
Elle est donc bien séduisante ?
Oui et non. Ceux qui aiment les femmes dautrefois, les femmes à âme, les femmes à cœur, les femmes à sensibilité, les
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femmes des romans passés, la prennent en grippe, et lexècrent à tel point quils finissent par dire sur elle des infamies. Les autres, nous, qui goûtons le charme moderne, nous sommes forcés davouer quelle est délicieuse, pourvu quon ne sattache pas à elle. Et cest justement ce que tout le monde fait. On nen meurt pas du reste, on nen souffre même pas trop ; mais on rage quelle ne soit pas différente. Vous y passerez si elle le veut ; dailleurs, elle vous gobe déjà.
Mariolle sécria, écho de sa secrète pensée :
Oh ! moi, je suis pour elle le premier venu, et je crois quelle tient aux titres de toute nature.
Oui, elle y tient parbleu ! mais en même temps elle sen moque. Lhomme le plus célèbre, le plus recherché et même le plus distingué ne retournera pas dix fois chez elle sil ne lui plaît point ; et elle sest attachée dune façon stupide à cet idiot de Fresnel et à ce poisseux de Maltry. Elle sacoquine avec des crétins sans excuse, on ne sait pourquoi, peut-être parce quils lamusent plus que nous, peut-être parce quau fond ils laiment davantage, et que toutes les femmes sont plus sensibles à cela quà nimporte quoi.
Et Lamarthe parla delle, analysant, discutant, se reprenant pour se contredire, interroger par Mariolle, répondant avec une ardeur sincère, en homme intéressé, entraîné par son sujet, un peu dérouté aussi, ayant lesprit plein dobservations vraies et de déductions fausses.
Il disait : « Elle nest pas seule dailleurs : elles sont cinquante aujourdhui, sinon plus, qui lui ressemblent. Tenez, la petite Frémines qui entrait chez elle tout à lheure est toute pareille, mais plus hardie dallure, et mariée avec un étrange monsieur, ce qui fait de sa maison un des asiles de déments les plus intéressants de Paris. Je vais beaucoup aussi dans cette boîte-là. »
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Ils avaient suivi, sans y songer, le boulevard Malesherbes, la rue Royale, lavenue des Champs-Élysées, et ils arrivaient à lArc de Triomphe, quand Lamarthe brusquement tira sa montre.
Mon cher, dit-il, voilà une heure dix minutes que nous parlons delle ; ça suffit pour aujourdhui. Je vous conduirai une autre fois à votre cercle. Allez vous coucher, et jen fais autant.
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II
Cétait une grande pièce bien éclairée et tendue, murs et plafonds, dadmirables toiles de Perse rapportées par un diplomate ami. Elles étaient à fond jaune, comme si on les eût trempées en de la crème dorée, et les dessins de toutes nuances, où dominait le vert persan, représentaient des constructions bizarres, aux toits retroussés, autour desquelles couraient des lions à perruques, des antilopes à cornes démesurées, et volaient des oiseaux paradisiaques.