– Мы, сами того не ведая, немного задолжали этим парням, – пробасил Дио. – Если бы не мы с Купом, то предприятие по вызволению вашего высочества прошло бы более‑менее спокойно, без всяческих эксцессов.
– Погодь, погодь, – встрял Анисим, – вы что ж, злодеи, хотите везти девочку хрен знает куда и к кому, да еще и неизвестно зачем? Не позволю! Костьми лягу, вам поперек горла встану, но не допущу этого!
– Оставь их, брат Анисим, эти господа располагают к себе хотя бы потому, что они сказали правду. В наше время не каждый сможет честно и откровенно признаться в том или ином, особенно в своем незнании. – Принцесса задумчиво постукивала длинными пальцами по подбородку. – Знаете, господа, пожалуй, я поеду с вами… вы, похоже, удивлены? Все очень просто, господа. – Винетта Вильсхолльская встряхнула копной рыжих волос. – Право слово, у меня нет никакого желания возвращаться домой… так быстро. Позвольте мне не отвечать почему. Это мое и только мое дело. Надеюсь, вы удовлетворены? Если так, то… брат Анисим, ты будешь сопровождать меня в этом путешествии, не так ли?
– А куда я денусь… – проворчал старик, а затем прошипел, обращаясь уже к нам: – Ну, мужики, если вдруг что…
– Это лишнее. – Наследница трона поднялась, расправляя складки монастырского рубища. – Проводи меня, дедушка. – И, гордо задрав голову, вышла за дверь. Дед покорно поплелся за ней вслед.
– А девчушка‑то с характером! – восхитился кентавр.
– Ох и отзовется нам еще этот характер! – качнул головой Дырявый Мешок.
Когда вещи были собраны, а счета оплачены, в конюшню гостиницы, где собралась наша ватага, ворвался дворовый мальчик:
– Люди, люди!.. – Он задыхался от бега.
– По‑моему, у нас проблемы, – шепнул эльф.
– Ну, что там еще? – рявкнул гном. – Говори нормально, пацан.
– Там, там… – тыча пальцем себе за спину, вытаращил глаза малый.
– Что там? Ураган? Эпидемия? Разбойники?
– Хуже… там солдаты…
– Какие такие солдаты? – не понял я.
– Солдаты Кровавого Короля.
– Это еще кто? – удивился кентавр. – Что‑то я такого не знаю.
– Солдаты короля Гиера, – прошепталось в тишине.
Мы уставились сначала друг на друга, а потом на Винетту. Та сидела белей белого, теребя в руках кусочек белой квадратной ткани, выуженный из рукава.
– О, да здесь целый караван! Однако удачно зашли… – Мы нехотя, то есть очень медленно, повернулись на карканье.
В дверях, поигрывая мечом, красовался детина, облаченный в поношенную сбрую когда‑то золотистой расцветки.
– О, да тут еще и девка есть! И мордашка смазлива! Удачно, удачно, однако, зашли… Хороший улов будет, – смахнув с усов слюнку, довольно пробасил служивый отца Винетты.
– Это он про кого? – не спеша высвобождая из‑под плаща длинные ножны меча, вышел Куп. – Про улов‑то?
– Да про себя, кого ж еще! – Дио не торопясь распахнул задок кибитки, вытаскивая здоровенное не то копье, не то дубину.
– Шел бы ты себе поздорову, паря, – с козел заявил брат Анисим. – Эти мужики вам не крестьяне – молчать не будут. Протопчутся сверху и не спросят, как вас там при жизни звали.
Солдат отворил ворота своей пасти, выставляя напоказ пеньки гнилых зубов.
– Ты что, не понял? – в свою очередь выступил гном, меж тем передавая мне топор и колчан с луком.