– А тебе на кого бы хотелось?
– На кого угодно, лишь бы это можно было съесть! Конечно, перед этим как следует прожарив.
Я удивленно взглянул на Купа:
– Что, так сильно проголодался?
– Честно говоря, да! Знаешь, как оно бывает: ходишь‑бродишь, о еде и не думаешь. Но стоит кому‑нибудь заговорить о том, что жратвы не осталось, – и тут же желудок начинает давать о себе знать!
– Это точно, – рассмеялся я, – помню, однажды я с моим братцем Дуди… опля!
Только я начал рассказ, так кстати пришедший на ум, как донесся протяжный вой. Мы замерли, прислушиваясь, с какой стороны он шел. Было тихо, лишь с лапы соседней ели упал снег.
Опять протяжно над верхушками деревьев прозвучала тоскливая песня. Долгая, унылая, переходящая в хриплый, натужный… лай?
– У меня такое чувство, друг тролль, что это где‑то рядом, – прошептал эльф, шаря глазами вокруг и проверяя, легко ли ходит меч в ножнах, – случается, на морозе лезвие крепко пристает к ножнам. – Ты это имел в виду, когда настоял взять с собой оружие?
– Что‑то вроде.
Я накинул стрелу на тетиву, отворачиваясь от товарища: если я прав в своей догадке, то драться нам сейчас придется спина к спине.
– Ты чего, Лукка? – В свою очередь снаряжая лук, эльф попытался обернуться на меня, но сразу же получил пинок в бок: не вертись.
– Куп, в лагере вой могли услышать?
В десяти шагах над самой землей резко вверх качнулась ветка ели. Плавно подняв лук, я натянул тетиву, целясь именно туда.
– Вряд ли. Думаю… – начал было эльф.
Спущенная стрела свалила наземь выпрыгнувшую из‑под дерева лохматую тень. Следующую стрелу я успел только достать. Вторая тень взвилась над снежной целиной прямо возле моего горла. Рука машинально опустилась, вдалбливая в череп острие стрелы. Сзади хлопнул лук – на снегу завертелась жалобно заскулившая туша. Зазвенела сталь, эльф тяжело выдохнул.
– Кто это? Неужели волколаки? Из‑за деревьев показались оскалившиеся по‑волчьи морды наступавших.
– Кто? Волколаки? – Я выудил из‑за пояса ахаст, прикидывая, сколько же их может быть всего в стае. – Ты сказал волколаки? Брось, Куп, ты просто наслушался страшных историй! Это обыкновенные собаки.
– Собаки?!
– Бродячие собаки. – Лезвие топора врезалось в морду слишком близко подошедшей псины. – Совсем одичали, вон уже на людей бросаются!
И тут понеслось! Сталь поднималась и опускалась, свора то нападала сразу, то, отступив, обходила нас по кругу, выглядывая наши слабые места.
– Куп, нам бы продержаться немного…
– И что, наши подойдут?
– Нет, они сами отступят. – Я– все никак не мог высмотреть вожака. – Псы – они и в лесу псы! Глянь, там у тебя вожака нет?
– А как он должен выглядеть?
– А Отродье его знает! Либо самый крупный, либо самый хитрый!
– Ты издеваешься?
– Нет, просто говорю.
Потратив время на разговоры, я проворонил новую атаку. И снова брызнула кровь, полетела шерсть.
– Куп, скажи, хоть неделя прошла после того мордобоя в деревне?
– Нет, – завалил очередную собаку эльф. – А что?
– Да надоело уже! Если все так дальше пойдет, то, когда я вернусь домой, на мне же ни одного живого места не будет!
А вот и вожак! На снегу сидела здоровенная серая псина, с самым скучающим видом рассматривавшая происходящее. Ни дать ни взять – полководец на поле брани, задумавший хитроумный маневр. Наши глаза на мгновение встретились, и пес, как показалось, дружелюбно оскалился.