Никто с трудом удерживался на ногах: буря трепала, била и хлестала его сильнее, чем Валюшку, прильнувшую к нему и нашедшую защиту в его объятиях.
Да когда же она кончится, эта проклятущая метель?! простонала Валюшка в полном отчаянии.
Это не метель, выдохнул Никто ей в ухо, и голос его дрожал то ли от страха, то ли от усталости и боли. Это Встречник. Знобея накликала на нас Встречника!
Это еще кто такой?! испуганно спросила Валюшка.
Злой дух перекрестков, который вечно спешит за неприкаянной душой. Неосторожного путника он может утащить с собой, и тогда никто и нигде больше не увидит его! Наверное, Знобея посулила ему тебя в награду, если он поможет ей удрать от нас. Встречник никогда не уймется, пока не добьется своего. Спастись от него можно только одним способом: бросив в вихрь острый нож. Тогда смерч сразу рассеется.
Да где ж мы нож возьмем? всхлипнула Валюшка.
Никто вздохнул довольно уныло.
Нож и впрямь негде было взять!
И вдруг Валюшку осенило Правда, она еще не знала, восхититься своим умом или ужаснуться своей дурости, а потому промямлила довольно нерешительно:
А это обязательно должен быть нож? Или сойдет что-нибудь острое?
А где ты острое-то возьмешь? безнадежно спросил Никто.
Да у меня же в кар начала было Валюшка, но тут же вспомнила: каждое ее слово слышит не только Никто, но и осколки зеркальца Знобеи, а значит, и сама проклятая Лихорадка. Поэтому она проговорила уклончиво: Догадайся с трех раз! У нас тут целая куча кое-чего острого! Ну, чему нужен сильный ветер!
Я понял! радостно вскричал Никто. Да уж, это ветер так ветер! Самый подходящий! Ты просто гений, Валюшка!
Я понял! радостно вскричал Никто. Да уж, это ветер так ветер! Самый подходящий! Ты просто гений, Валюшка!
Значит, Валюшка больше не лохушка? не без ехидства спросила она.
Нет, Валюшка гениальная девчушка, радостно засмеялся Никто.
Тогда я их бросаю? сунула Валюшка руку в карман.
Нет, лучше дай мне, я сам брошу: я вижу сердце вихря, а ты нет. Надо точно в самое сердце ему попасть, иначе все напрасно.
Хорошо, Валюшка достала сверток из кармана. Держи.
Она почувствовала, как ее руку нашарили пальцы Никто, вот только они показались какими-то странными: скользкими и очень холодными Впрочем, наверное, даже черти Огненного ада могут замерзнуть от такого бешеного зимнего ветра!
И вдруг Валюшке невесть почему вспомнилось, как она однажды держала на руках голубя со сломанной лапкой и гладила его крыло
Ну давай, давай скорей! проворчал Никто, и Валюшка почувствовала, как сверток с осколками исчез из ее руки.
Никто размахнулся и плащ, которым он прикрывал Валюшку, резко распахнулся. Спину даже сквозь дубленку буквально обожгло студеным порывом вихря: даже показалось, что ее сейчас оторвет от Никто и утащит неведомо куда! Валюшка вцепилась в него и только сейчас ощутила, что плащ-то, оказывается, сделан из перьев.
Вихрь, который клубился вокруг них, вдруг взвыл в три раза сильнее и страшнее, а Никто закричал и это был крик боли!
Что ты, что ты, Никто?! испуганно заверещала Валюшка, и ей показалось, что голос ее звучит почему-то очень громко, даже слишком громко. Не сразу она поняла: да ведь это потому, что внезапно прекратились завывания и рев ветра!
Никто вздохнул с облегчением и опустил свой плащ.
Валюшка оглянулась да так и ахнула. Лес и дорога оказались засыпаны снегом, и картина открылась ну просто необыкновенной красоты! Снежные кружева свешивались с еловых и березовых ветвей, и, хоть небеса были затянуты бледными облаками, все сверкало и искрилось, словно веселясь и радуясь жизни, и Валюшка невольно засмеялась сама.
Улетел! Встречник улетел! радостно заорала она, оборачиваясь к Никто, и замолкла, перепуганная.
Он стоял бледный, бессильно свесив черно-белые крылья, которые откуда-то взялись у него вместо рук. Перья крыльев были иссечены, и клочья их валялись вокруг.
Что это? пролепетала Валюшка.
Да посекло зеркальными осколками, пока с ними Встречник сражался, слабо усмехнулся Никто. Ладно, главное, что с ним справились.
Да нет, вот это что такое? Валюшка осторожно коснулась пальцами крыльев. Теперь понятно, почему она вспомнила голубя, когда передавала Никто осколки!
Ты что, крыльев никогда не видела? смущенно буркнул Никто, и крылья исчезли, словно втянувшись в его руки.
Валюшка поняла, что говорить об этом ему совсем не хочется, и тактично перевела разговор на другое.
Слушай, а твои звери живые или нет? спросила она, осторожно гладя львиную гриву на груди Никто.
Лев тихонечко зарычал. Правда, вполне приветливо.
Это стражи адских врат, пояснил Никто. Лев, змея ну, в общем, лев и змея. Это мои новые друзья и помощники.
Странно, сказала Валюшка. А как они свой пост у адских врат покинули? Тоже мне, стражи!
Никто немного смутился и пробормотал:
Ну, они просто решили мне помочь. Мы с ними как-то сразу подружились, несмотря на то, что я еще не вполне принадлежу аду. А крылья это все, что от моей прежней, ангельской, жизни осталось. Остатки былой роскоши, так сказать!
Мне кажется, когда тут Встречник бушевал, рядом с нами сидел кто-то какой-то зверь, задумчиво оглянулась Валюшка, не переставая дивиться окружающей красотище и спокойствию. И к ногам жался, и скулил.