Ты из-за этого ушел? с облегчением уточнила я.
Да. Не хотел, чтобы Василиса на вас ополчилась. Вас-то что сюда привело? В эти скалы даже нечисть не суется, ни живого, ни мертвого здесь не встретить.
Мы растерянно переглянулись. Похоже, север это немножко не то, что нам нужно.
Василиса пообещала помочь мне, только если отыщу для нее жар-птицу.
Мы растерянно переглянулись. Похоже, север это немножко не то, что нам нужно.
Василиса пообещала помочь мне, только если отыщу для нее жар-птицу.
Охотник недоверчиво прищурился:
В Навьем царстве лучше не шутить с чужими именами. Тем более с именем Василисы. Узнает, услышит на другом краю света, и ведь действительно пошлет огненную птицу искать
Я не шучу. Она действительно отправила нас за жар-птицей. Вернее, за ее пером. И не сказала, где и как ее поймать.
Охотник охнул, осел на землю. Похоже, такого коварства от Василисы он и сам не ожидал.
Я всегда знал, что она сука, но чтоб настолько! в сердцах выдохнул он сквозь зубы.
Шаман нахмурился, но все же помог ему подняться.
В чем подвох? спросил он, глядя в лицо охотнику. Жар-птицы не существует?
Хуже.
Охотник помог найти небольшую пещеру, где мы развели живой огонь, яркий и ласковый, согревающий озябшие ладони. Яростному пламени Василисы с ним было не тягаться. Шаман вскипятил воды и заварил травки, которые после долгого совещания с охотником признал не ядовитыми.
Пока мы устраивались, охотник вкратце рассказал, что с ним случилось после черных вод. Он успел затеряться в лесу до того, как слуги золотой царицы его заметили. Охотник хотел дождаться нас за стенами города, где магия царицы ослабевала, но просчитался. Солнечные заклятия уловили его след, и огненные гончие Василисы бросились за ним. О битве с ними охотник рассказывал лаконично, с болезненной усмешкой, так нежно касаясь пальцами древка копья, словно бесконечно благодаря его за спасенную жизнь. Обсидиановый наконечник выглядел слегка закопченным но тут не скажешь наверняка, камень и раньше был чернее ночного неба.
Шаман отмалчивался, так что о золотом царстве пришлось рассказывать мне. Об эпопее с духом я умолчала, пожаловалась только, что после исцеления слишком чутко реагирую на свет.
Ну а что ты хотела, удивился охотник. Все еще хорошо обошлось. Поверь, у таких тварей есть много других, более неприятных особенностей. Боязнь света по сравнению с ними настоящее благословление.
Я недоверчиво хмыкнула, но промолчала.
Когда стемнело, разговор вернулся к жар-птице.
В Навьем царстве даже проклятие такое было: «чтоб тебе пойти жар-птицу искать!» Вспоминали его редко, проклинали так еще реже, ведь путь к саду жар-птицы убивал всякого, кто осмелился на него ступить. Во всяком случае, история помнит имена смельчаков, рискнувших отправиться за ней на край света, но вот никто еще не слышал, чтобы кто-то из них вернулся.
И зачем же тогда они так рискуют? мрачно осведомилась я, оценивая открывшиеся передо мной перспективы.
Говорят, перо жар-птицы способно осветить весь путь сквозь подземное царство и вывести погибшего к новой жизни. А сама жар-птица, если ее подчинить своей воле, может вынести из Навьего царства в мир живых, и даже Яга, вечная привратница, ее не остановит.
Действительно, это соблазнительно звучит, усмехнулся шаман, крепко сжимая руки, чтобы снова не начать сдирать кожу. Если это правда. Никто ведь так и не добрался до птицы?
Никто не вернулся, мягко поправил охотник. Хотя я и сам охотнее поверю, что смельчаки погибли, чем им удалось столковаться с огненной птицей. Раз уж сама Василиса не рискует, хоть и освоила магию солнца, родственную силе жар-птицы, глупо верить, что деревенщина смог бы достичь большего.
Угу, она рискует нами, пробормотала я. Какой смысл был посылать нас на смерть? Могла бы просто отказаться помогать.
Да нет, смысл был, задумчиво прищурился волк, глядя в пламя. Ведь Василисе известно, что мы живые. Могла сделать ставку именно на это.
Верно, согласился охотник. Шанс у вас есть. Можно рискнуть
Ради чего? грубо перебила я. Выбирая между долгими поисками Финиста и между гарантированной смертью на пути к жар-птице, я выберу первое! Потому что так есть хоть какой-то шанс спасти мою сестру!
Возможно, спокойно возразил охотник, стараясь не шевелиться, чтобы не растревожить рану. Но если ты отыщешь жар-птицу, тебе и самой будет проще пересечь подземное царство и вывести сестру.
Зачем? насторожилась я. Честно говоря, мне и черных вод хватило, в подземную обитель спящих богов я не рвалась.
А как еще ты собираешься возвращаться в срединный мир, мир живых? Яга не выпустит ни тебя, ни сестру.
Я кисло поморщилась, словно уксуса хлебнула.
Я кисло поморщилась, словно уксуса хлебнула.
А без пера совсем никак?
Я не знаю, вздохнул охотник и осторожно потянулся подкинуть хвороста в огонь. Знаю, что перо жар-птицы помогает, а вот как без него не возвращался еще никто, чтобы рассказать.
Оставалось только зубами скрипеть. Хотелось спокойно дойти до клетки с огненной птицей, осторожно выдрать у нее несколько перьев про запас и так же спокойно вернуться к золотой царице. Но я понимала: спокойно ничего не будет.