Преследование длилось довольно долго, и в какой-то момент ему удалось настичь проворную нимфу. Но та подскочила и повисла в воздухе, словно взлетела на невидимых качелях. Её волосы разметались, а подол приоткрыл гладкие, стройные ноги. В тот же миг разнёсся громовой раскат, и молния, сверкнув, прочертила над поляной ослепительную, густую ветвь.
Профессор испугался, что очаровательная чудачка сейчас погибнет, и в отчаянье простёр к ней руки. Но та только рассмеялась, продолжая танцевать в хлёстких струях ливня, словно у неё выросли крылья. А он смотрел, затаив дыхание, не в силах оторваться от удивительного зрелища.
Наплясавшись в своё удовольствие, дриада наконец вспомнила о пришельце. Глядя издали, она улыбалась всё больше, пока снова не рассмеялась. И тут же в глубине рощи зазвенело серебристыми голосами, стало приближаться со всех сторон, и на лужайку выпорхнула стайка нимф в таких же бежевых туниках.
Девушки окружили остолбеневшего Пупа, радостно скача и оглашая тишину рощи звоном колокольчиков. Поплясав вокруг, они вовлекли гостя в хоровод и понеслись, петляя между деревьев.
Девушки окружили остолбеневшего Пупа, радостно скача и оглашая тишину рощи звоном колокольчиков. Поплясав вокруг, они вовлекли гостя в хоровод и понеслись, петляя между деревьев.
Повторяя все их движения, он чувствовал приникающие, прозрачные объятия незнакомого, лёгкого тепла, словно вся роща с нимфами, цветами, травами и ручьями стала его нежнейшим, волшебным мехом.
Неожиданно, словно по сигналу, забавницы растворились в зелени, оставив профессора одного, растерянно глазеющего по сторонам. И бедняга плутал, спотыкаясь о кочки, крича «ау!» и не зная, что делать ждать или возвращаться к гондоле. Но вот в чаще зазвенело то ли смехом, то ли колокольчиками, и он опять понёсся, окружённый сказочным теплом.
Так повторялось снова и снова, прячась в деревья, дриады внезапно появлялись, и с каждым разом Якоб оказывался всё ближе к той, что хлестнула его своим прутиком. Когда же их ладони встретились, цепочка хоровода распалась, а шалуньи-танцовщицы разбрелись кто куда, оставляя сестру наедине с её знакомым.
Лесная нимфа смотрела с любопытством, и Якоб не мог отвести от неё взгляд. И чем дольше так продолжалось, тем громче звучали отголоски его несбывшихся надежд. Изумрудные глаза мифического создания высвечивали все горькие тайны человека. И тут улыбка вдруг сошла с её губ, а милое личико сжалось, словно она собралась расплакаться.
Теперь ты всё знаешь, вздохнул он. Но не печалься обо мне. Я сам выбрал такую судьбу искать счастье для других.
Не говоря ни слова, красавица поднялась на цыпочки и неловко поцеловала профессора в нос. Пуп отшатнулся, отчаянно покраснел и, схватив что-то в воздухе, прижал кулак к груди.
Ты поймал моё имя, прошелестел тихий, лиственный голосок. Можешь взглянуть.
Якоб осторожно разжал пальцы.
«Мелия», прочитал вслух.
Имя пёстрой бабочкой выпорхнуло из ладони и унеслось в чащу.
А теперь моя очередь! она радостно подскочила, ловя что-то рядом с его ухом. «Тру-же-ник Я-коб», произнесла по складам. Какое странное имя! выпустила из кулачка мохнатого шмеля.
Что же тут странного, Пуп пожал плечами. Все люди трудятся.
А я ничего не делаю, она беззаботно улыбнулась. Просто живу.
Ты питаешься чужими молитвами, он вздохнул. Вот среди людей тебе бы пришлось туго.
Туго? нимфа состроила забавную гримаску. Что такое «туго»?
Жила бы при стеснённых обстоятельствах.
Моя ольха сжалась бы? она подняла густые брови.
Не ольха, а пояс на талии, Якоб окинул взглядом её ладную фигурку. Хоть у вас и сказочный лес, но пособие по безработице вряд ли выдают.
Пособие по безработице? захихикала она. Это что учебник, как не работать?
Вокруг кудрявой головки нимфы порхало множество разноцветных бабочек, но ловить их профессору было неловко. Любопытная красавица, напротив, делала это обеими руками ей не терпелось узнать, что о ней думает человек.
А зачем тебе мои сёстры? в лиственном голоске пробежал ветерок. Мне показалось, я понравилась тебе больше всех!
Он поспешил её успокоить:
Я изучаю волшебный мир, и мне интересно всё, что касается его обитателей. Например, часто ли вы танцуете вот так, все вместе?
Ах, ты об этом, Мелия с силой подбросила мотылька вверх. Мы танцуем или играем вместе, когда не путешествуем с деревом.
Путешествуете с деревом? удивился Пуп. Но ведь дерево стоит на одном месте!
Слова нового друга развеселили нимфу.
Какой же ты глупенький, Якоб-труженик, она прикрыла рот фисташковой ладошкой. Дерево может путешествовать, но делает это не корнями и стволом, а листвой. Отпуская листья с ветром, смотрит на мир их глазами.
И ты тоже смотришь? ему отчего-то пришли на память те, так похожие на человеческие глаза, что он часто замечал на струганных досках.
Да, и я тоже.
Так значит, срубая дерево, человек убивает начал он упавшим голосом, но не договорил.
Мелия некоторое время изучала его лицо.
Ты же никого не убивал, сказала она. Зачем на себя наговаривать?
Якоб вздохнул:
Чтобы знать людей, надо жить не в легендах и мифах. Но ты права, я не срубил ни одного дерева, и меня называли за это и лентяем и тюфяком, он насупился. Но я такой, какой есть, и точка!