Как и во времена других потрясений, возрос религиозный пыл, который расшатал традиционные римские ценности и, в том числе, создал условия для распространения монотеистических религий, таких как митраизм и христианство. Заодно в ужасе многие обращались за помощью к магии.
Эпидемия, возможно, унесла жизнь римского императора Луция Вера, который умер в 169 году, он был соправителем Марка Аврелия Антонина.
В Испании обезлюдели целые области: их население или вымерло, или бежало, спасая жизни. Налоговые списки из Египта рисуют картину массовой гибели и исхода уцелевших жителей в отдаленные районы. Р.П. Дункан-Джонс и Й. Зеленер оценивают смертность от эпидемии порядка 2533 % всего населения империи. Р.Дж. Литтман приводит более умеренные цифры: в среднем 710 % с пиками, превышающими 15 % в городских районах. Таким образом, в 166189 годах жертвами эпидемии стали от 7 до 10 миллионов человек.
По словам римского историка Диона Кассия, болезнь снова вспыхнула девять лет спустя, в результате чего в Риме погибало до 2000 человек в день, что составляло четверть от числа болевших. Общая смертность была оценена в 5 миллионов человек. В результате в некоторых регионах империи погибло до трети населения, что, в свою очередь, повлекло заметное сокращение численности римской армии.
Чума Киприана
Эта эпидемия поразила Римскую империю в 249 году н. э. и продолжалась до 262 года.
Назвали ее в честь Киприана, епископа Карфагенского, раннего христианского писателя, который был свидетелем всего происходящего. Он описал симптомы болезни в трактате «Книга о смертности». Современные исследователи выдвигают гипотезы, что это могла быть либо оспа, либо особо тяжелый грипп, либо геморрагическая лихорадка, по своему протеканию сходная с Эболой.
Впервые болезнь дала о себе знать в Эфиопии на Пасху 250 года. Отсюда она распространилась на Египет, перешла в Грецию, далее в Рим и, наконец, охватила большинство провинций, где бушевала на протяжении целого десятилетия.
Между 250 и 262 годами она прошла по большинству крупнейших городов империи. В Риме в некоторые дни умирало до 5000 человек. Одной из жертв эпидемии стал император Гостилиан, скончавшийся в ноябре 251 года. Дионисий, епископ Александрии, писал, что в городе практически не осталось людей старше 40 лет, хотя раньше их было здесь много. Возможно, население города в это время сократилось более чем вдвое. Понтий Карфагенский, биограф святого Киприана, описывал обезлюдевшие улицы, валявшиеся повсюду груды мертвых тел, горожан, боявшихся общаться с близкими или в страхе убегавших из города. Сам Киприан увещевал свою паству сохранять присутствие духа и даже в эти тяжелые дни не пренебрегать последним долгом перед умершими.
Правящий в то время император Деций дал указание христианам отказаться от своей веры к назначенной дате. В противном случае им грозил суд, конфискация имущества, рабство или казнь. Огромное число алтарей было разрушено. И когда началась эпидемия, правители распространили слухи: «Христиане выражают презрение римским Богам и этим разозлили их. Из-за этого началась чума». Бесчисленное число верующих в Христа снова погибли в результате преследований.
Итогом эпидемии стал недостаток рабочих рук в сельском хозяйстве и снижение численности римских легионов, что серьезно ослабило империю.
Чума Юстиниана
Первая зарегистрированная пандемия чумы возникла во время правления византийского императора Юстиниана I. Разумеется, эпидемии и даже пандемии могли быть и раньше, только вот никаких письменных данных об этом не сохранилось. А про Юстинианову чуму данных достаточно.
Недавно ученые исследовали годовые кольца более 150 живых деревьев на Алтае и в Саянах, а также около 500 уже упавших более старых деревьев. В результате им удалось получить климатическую летопись за период с 395 года до н. э. до 2011 года. Как оказалось, из 20 самых холодных лет за всю эту эпоху 13 приходятся на VI век, после 536 года. Недавние исследования льда позволяют утверждать, что причиной такого похолодания в этот год стало мощное извержение вулкана где-то в высоких широтах северного полушария. В 540 и 547 годах произошли еще два извержения, что сделало 540-е годы самым холодным десятилетием за 2300 лет. Причиной послужили частицы вулканической пыли в атмосфере, отражавшие солнечное излучение.
Холодный климат этого столетия непосредственно повлиял на жизнь людей. Так, длительные неурожаи и голод в Центральной Азии вызывали миграции населения оттуда в Китай и Восточную Европу, тем самым способствуя распространению чумы. Именно так в Византии началась «Юстинианова чума».
Она охватила всю территорию «цивилизованного мира» того времени, причем проявлялась в виде отдельных эпидемий целых два века, с 541 года н. э. до 750 года н. э.
Флавий Петр Савватий Юстиниан, известный как Юстиниан Великий, был императором Византии с 1 августа 527 года вплоть до своей смерти в 565 году. При нем были присоединены многие земли Западной Римской империи, в частности, упразднены королевство вандалов и аланов в Африке, королевство остготов в Италии, присоединена часть земель королевства вестготов в Испании, а вестготы, франки, алеманны, анты признали себя вассалами императора. На Западе ему удалось завладеть большой частью земель Западной Римской империи, распавшейся после Великого переселения народов, где варварские правители земель Западной империей до Юстиниана признавали власть императоров Константинополя только номинально, в том числе Апеннинским полуостровом, юго-восточной частью Пиренейского полуострова и частью Северной Африки.