В 431404 до н. э. на территории Древней Греции шла война между Делосским союзом во главе с Афинами с одной стороны и Пелопоннесским союзом под предводительством Спарты с другой. Причин для войны было много, и каждая из сторон хотела утвердить свое господство над всей территорией, не только союзной, но и землями противника.
И вот на втором году этой войны, в 430 году до н. э. в Афинах началась эпидемия. В истории она осталась под названием «Афинская чума», хотя сейчас считается, что это был тиф. Болезнь появилась, вероятно, через Пирей, городской порт. Вспышки заболеваемости происходили и в 429 году до н. э., и зимой 427/426 года до н. э.
В 430 году в переполненных беженцами Афинах вспыхнула эпидемия, которая за четыре года погубила около четверти населения города, примерно 30 тысяч человек. Причем болели не только гражданские, но и воины. Страх перед заболеванием был столь велик, что даже спартанцы отменили вторжение в Аттику.
В то время Афинами управлял Перикл знаменитый государственный деятель, один из «отцов-основателей» афинской демократии, оратор и полководец. Начавшуюся эпидемию афиняне расценили как очередную кару богов за родовое проклятие Алкмеонидов. Этот знатный афинский род запятнал себя бесчестием в 640 году до н. э. при подавлении мятежа Килона, когда они (в том году все девять архонтов принадлежали к этому роду) перебили людей, искавших защиты у алтарей. В последующие десятилетия Алкмеониды несколько раз изгонялись из Афин, чтобы «очистить город от скверны», причем даже кости умерших членов рода выкидывались из могил. Поэтому новое несчастье в городе привело к очередной атаке на Перикла его политических врагов, и он утратил все свое влияние. Он был досрочно отстранен от должности стратега, его обвинили в финансовых злоупотреблениях и приговорили к уплате крупного денежного штрафа. В 429 году до н. э. он умер. Возможно, что от этой же «чумы».
Древнегреческий историк Фукидид предположил, что чума началась в Египте, а в Афины ее занесли моряки-торговцы через порт Пирей. Он и сам переболел ей, но выжил и в своих записках оставил описание симптомов. Одним из них был внутренний жар у больных, который заставлял многих прыгать в колодцы, где они и погибали. Люди умирали на улицах и в храмах. Их было столько, что не успевали хоронить. Началась паника, за которой последовал полный разброд.
Проведя анализ зубов из захоронений жертв афинской чумы, греческие ученые получили отрицательный результат на наличие ДНК возбудителя чумы и сыпного тифа, но положительный результат на наличие ДНК возбудителя брюшного тифа.
Чума Антонина
Расцвет Римской империи приходится на III века н. э. В это время ее владения простирались от Верхнего Египта до Северной Британии и от Месопотамии до Атлантического побережья. Протяженность границ превышала 10 000 км, а в их пределах проживало, согласно наиболее распространенным оценкам, около 65 миллионов человек, что на то время составляло четверть всего человечества.
И вот в 165180 годах н. э. империю поразила некая инфекционная болезнь. Другое ее название Чума Галена, от имени греческого врача, жившего в Римской империи, который ее описал. Эту болезнь в Римскую империю занесли войска, возвращавшиеся из походов на Ближний Восток.
Что это было, точно неизвестно. Ученые предполагают и оспу, и корь. Древние источники сходятся во мнении, что эпидемия впервые появилась во время римской осады Селевкии зимой 165166 годов. Оттуда она распространилась в Галлию и в легионы, стоящие вдоль Рейна.
В 166 году, во время эпидемии, греческий врач и писатель Гален отправился из Рима в свой дом в Малой Азии, а вернулся в Рим в 168 году, когда его вызвали императоры Марк Аврелий и Луций Вер, так что он присутствовал при вспышке болезни среди войск, расквартированных в Аквилеи зимой 168/69 годов. Гален записал то, что видел, в разных сочинениях. Он описывал заболевание как «великое» и длительное и упоминает лихорадку, диарею и фарингит, а также кожную сыпь, иногда сухую, а иногда гнойничковую, появляющуюся на девятый день болезни. Современные ученые считают, что больше всего это похоже на оспу.
Эпидемия имела серьезные последствия для римского общества и даже государства.
Когда имперские силы двинулись на восток под командованием императора Вера после того, как войска парфянского царя Вологеза IV напали на Армению, защита восточных территорий римлянами была затруднительна, так как много легионеров погибли от болезни.
По словам испанского писателя V века Павла Орозия, многие города и деревни на итальянском полуострове и в европейских провинциях потеряли всех своих жителей. Историк Евтропий писал, что население начало погибать по всей империи: от Ассирии до Испании и от Британии до Египта никто не мог спастись от чумы. По мере того как болезнь распространялась с севера на Рейн, она также заражала германские и галльские народы за пределами границ империи. Несколько лет эти северные группы народов давили на южных соседей, поскольку им нужны были новые земли для жизни. Теперь на юге стало меньше народа после эпидемии, и римские армии не могли оттеснять племена, как и прежде. С 167 года до своей смерти в 180 году Марк Аврелий лично командовал легионами возле Дуная, пытаясь контролировать продвижение северных германских народов через реку. Крупное наступление против маркоманнов было отложено до 169 года из-за нехватки имперских войск, поскольку между 166 и 169 годами умерло около четверти личного состава восточных легионов и примерно пятая часть дунайской армии.