Баффин критически оглядел меня.
Вы не производите впечатление тяжеловеса, Лэм, сказал он. Вряд ли при виде вас шантажист затрясется от страха.
Его сила в мозгах, сказала Берта, прежде чем я успел открыть рот. Вы увидите, как затрясется и захнычет ваш шантажист в свое время.
После этой тирады я повел Баффина в свой кабинет.
Пятьсот монет! присвистнул Баффин, садясь в кресло. Скромностью желаний ваша компаньонка не отличается!
А я этого и не утверждал!
Как я уже говорил вам, сказал Баффин, я делаю все это не для себя. Я хочу защитить доброе имя женщины.
Какое именно доброе имя вы защищаете?
Ее фамилию вам знать не обязательно. Зовут ее Конни. Если не возражаете, мы встретимся сегодня в семь часов вечера и с ней.
А когда мы встречаемся с шантажистом?
В восемь!
Зачем нам встречаться с девушкой?
Она даст вам деньги! Для шантажиста. У меня сейчас с деньгами туговато. К тому же дело, в конце концов, касается прежде всего ее.
Глава 3
Баффин подъехал к агентству ровно в семь на дорогой спортивной машине. Он остановился у обочины и открыл дверцу. Я прыгнул на сиденье рядом с ним и пристегнул ремень.
Вы понимаете, что я действую только ради этой женщины? спросил в который уже раз Баффин.
Вы мне это уже говорили.
Только для нее! упрямо вдалбливал он эту мысль в мою голову.
Вы женаты? спросил я.
Какое это имеет значение?
При шантаже огромное.
Да, сказал он отрывисто. Я женат!
Минуты две мы ехали молча.
Моя жена, неожиданно сказал Баффин, превратилась в холодную корыстную хищницу, домашнюю золотоискательницу.
Вы опасаетесь, что она может пойти на развод?
В любую минуту! воскликнул он. При первом удобном случае!
Вы полагаете, что она может ухватиться и за данный случай?
Он отрицательно покачал головой.
Почему вы в этом так уверены?
У меня есть основания для уверенности. Моя жена уже несколько месяцев меня в чем-то подозревает. Поэтому она покинула нашу спальню и запирается от меня на ночь в комнате, где теперь спит. Мы почти не видимся и днем. Когда же случайно встречаемся, она становится холодной как лед. Мне известно и то, что она наняла частных детективов, чтобы выследить меня.
Вы уверены, что она все еще не имеет против вас никаких улик?
Баффин осклабился:
Скажу вам по секрету, Лэм, что я чертовски умен в семейных делах!
Вот как?
Я догадался, что у меня появился «хвост»! По номеру машины я и выяснил, какому детективному агентству она принадлежит. Там я сумел узнать, что моя жена наняла двух сыщиков следить за мной по восемь часов в день. После этого я мог в любой момент от них отделаться. А главное, у меня оставалось достаточно времени, чтобы делать свои дела тогда, когда за мной вообще не следили. Для этого у меня оставалось шестнадцать часов в сутки. Слава Богу, моя жена слишком скупа, чтобы оплачивать круглосуточную слежку.
Вы не боитесь, что шантажист может продать вас вашей жене?
Он не продаст меня никому! Мы сейчас заплатим ему и навсегда покончим с этим делом.
Хорошо иметь дело с оптимистом! сказал я. Это облегчает задачу шантажиста. Вы легко отдаете ему десять тысяч!
Не я. Конни.
Надеетесь на то, что шантажист не узнает о том, что вы женаты?
Думаю, это ему и в голову не приходит! Его цель укусить Конни, уверенно сказал Баффин.
А потом он захочет укусить вас.
Поэтому-то вы мне и нужны! Чтобы он больше не кусался.
Я не могу сделать невозможное.
Это не невозможно! Вы же специалист в таких делах. А я нет. Вы нагоните на этого парня страх
Божий. Вы напугаете его, вложите ему в карман десять тысяч, получите от него компрометирующие материалы и после этого дадите ему под зад коленом.
Какие компрометирующие материалы?
Фотографии.
Интимного характера?
На снимке видно, как мы с Конни выходим из мотеля. И регистрационная карточка Николас Баффин с женой останавливались в мотеле на ночь.
В таких случаях обычно регистрируются как мистер и миссис Джон Смит, сказал я.
Я знаю. Все так поступают. Но на этот раз это была не только развлекательная, но и деловая поездка. Мне должны были звонить в мотель по делу. Кроме того, я был уверен, что за мной никто не следит.
Когда же вы узнали о слежке?
Все эти подробности вам знать не обязательно, раздраженно сказал Баффин. Вы просто должны сегодня сделать то, что я вам поручил. И сделать это хорошо!
Ладно. Попробую. Сейчас мы едем к Конни?
Правильно.
И Конни собирается вручить мне деньги?
Да.
Почему же Конни не может просто дать вам эти десять тысяч? И вы отдали бы их шантажисту! Или передали их мне
Она хочет, чтобы я при этом играл определенную роль.
Какую?
Я должен участвовать в переговорах с шантажистом. И помочь вам нагнать на него страх.
Не нравится мне все это! сказал я. Я хотел бы действовать самостоятельно.
Вы получили пятьсот монет за один вечер. Делайте свое дело, а я буду делать свое! отрезал Баффин.
Мы повернули на Гранд-авеню и остановились перед отелем «Монарх».
Баффин повернулся ко мне и сказал:
Вы можете узнать Конни. Если узнаете, не показывайте вида.
Разве мы раньше с ней встречались?
Может, и так. Вы могли где-нибудь видеть ее.
На экране? спросил я. По телевизору?