«Как будто нарочно нас ждали!» подумала Кара.
Тафф принялся обрывать путанку, торопясь освободить каноэ, но Кара остановила его, тронув за плечо.
Тафф! сказала она. Мэри же вроде говорила, что тут должен быть корабль, нет? Каких-то исследователей, которые приплыли в Чащобу и так и не вернулись
Тафф пожал плечами.
Ну, может, они пристали дальше, а на каноэ приплыли на берег
Тогда почему каноэ лежит в лесу, а не на берегу?
На случай высокого прилива, сказал Тафф. Чтобы не уплыло.
Ответы звучали разумно и всё же что-то тут было не так.
Помоги мне спихнуть эту штуку в воду! сказал Тафф, взявшись за край каноэ. Только сначала забрось наверх эти вёсла, а то как бы их не забыть!
Кара кивнула. Её взгляд был прикован к недвижным кронам леса. Ни единый листок не шевелился, как будто бы сам ветер сбежал отсюда. Кара потянулась к существам в вершинах деревьев, в надежде, что они помогут ей разобраться, в чём дело, но все молчали.
«Не нравится мне это, подумала Кара и взялась за ветки, стоящие у дерева. Чем скорей мы отсюда уберёмся, тем лучше».
И тут ветки вцепились в неё.
Кара пыталась вырваться, но мнимые вёсла отрастили похожие на прутья пальцы, которые мёртвой хваткой обхватили её запястья. Кара изо всех сил упёрлась ногами в землю и дёрнула на себя. Что-то отделилось от дерева, и фигура в тыквенно-оранжевом плаще выступила на свет угасающего солнца. Руки-ветви по-прежнему крепко сжимали запястья Кары.
Сордус!
Лесной Демон медленно распрямился во весь рост, и стоило Каре очутиться в его тени, как вся радость, которую она испытывала, предвкушая свободу, скисла и свернулась, обернувшись беспомощностью. Хотя лицо Сордуса оставалось сокрыто во тьме капюшона, девочка чувствовала на себе взгляд его глаз.
Молодец, вексари.
Слова шуршали и хрустели палой листвой.
Победа над Имоджин и впрямь впечатляющее проявление магии. Теперь ты наконец-то готова сыграть свою роль.
Отпусти её! воскликнул Тафф. Каноэ, за которое он было схватился, рассыпалось чёрной землёй. Мальчик выхватил свой деревянный меч, кинулся на Лесного Демона и замахнулся, целясь ему в спину. Сордусов плащ взметнулся, будто змеиный язык, и отмахнулся от него.
Неужто ты и впрямь думала, будто я дам тебе ускользнуть? спросил Сордус. Я мог бы схватить тебя в любой момент. Уж это-то ты должна была понимать.
Отпусти Таффа. Он тебе не нужен.
Кто знает? Будущее штука ненадёжная. Может и пригодиться
Кара потянулась разумом вовне и почувствовала, что над ними кружит нечто трехкрылое, с острыми как бритва зубами.
«Надо его отвлечь. Выиграть время, чтобы мы успели добежать до моря»
Но стоило Каре начать строить свой мысленный мостик, как существо в ужасе улетело прочь.
Магия твоя могущественна, сказал Сордус, но их страх передо мной намного сильнее. Они не станут помогать тебе».
«Значит, надежды нет» подумала Кара.
Сордус провёл ветвистой рукой по её щеке.
Нет, сказал он. Надежды и правда нет.
Книга третья
Подземная паучиха
Магия есть чума. Её надлежит остановить, иначе весь Мир погибнет.
«Путь»16
Лесной Демон провёл их мимо опустевших ям Имоджин к саду потерянных вещей. Ветвеволки покусывали и когтили друг друга должно быть, для них это проявление агрессии было чем-то вроде игры. Кара не пыталась дотянуться ни до них, ни до других животных, которых чувствовала поблизости. Она понимала, что это бесполезно.
Вблизи остатков их кострища лежал мешок Мэри.
Что ты с ней сделал? осведомился Тафф. Куда ты дел Мэри?!
Я тут, дитя моё, ответил негромкий голос.
И из тени деревьев выступила Мэри. Хотя сегодня ей было не больше сорока, под глазами у неё набухли мешки от недосыпа. Тафф, не обращая внимания на клацающих зубами ветвеволков, бросился обнимать её.
Прости, пожалуйста! сказал он. Это мы тебя в это втянули. Это всё мы виноваты.
Старая ведьма крепко обняла малыша и на секунду зарылась лицом в его волосы.
А потом оттолкнула его.
Экий ты глупый мальчишка! сказала она. Тафф дёрнулся, будто его ударили, и на глазах у него уже навернулись слёзы. Ты что, так и не понял? Ваш путь через Чащобу был проложен заранее, давным-давно!
Она обернулась к Каре.
Каждый шаг, что вы сделали, был сделан лишь потому, что он так хотел. С моей помощью, разумеется.
А мы вам верили! сказал Тафф, и Кара вздрогнула: такая боль была в его голосе.
Ну ещё бы! Так и было задумано. Вот почему Сордус, в бесконечной мудрости своей, позволил вам уйти тогда, на мосту чтобы я могла вас «спасти» от ветвеволков. Ну, а после этого всё было проще простого. Я делала вид, что веду вас, но на самом деле моя роль была в том, чтобы выучить твою сестру быть вексари. Лесному Демону она нужна сильной, чтобы выполнить его волю.
«Прав был Наблюдатель»
Это было испытание. Всё, с самого начала, пробормотала Кара. Греттин. Переход через Драйе-варг. Темноеды. Имоджин.
Ну наконец-то ты начинаешь понимать! сказала Мэри.
Но зачем вам вообще было помогать Сордусу? спросил Тафф.
А ты что, забыл? Я ведь Мэри-Котелок. Я злая!
Вы больше не злая. Вы переживаете из-за того, что вы делали раньше. Вы хотите быть доброй!
Мэри схватила Таффа за подбородок и отвернула его голову в сторону. Она наклонилась к его уху, так близко, словно хотела укусить.