А вы тут никогда не бывали? спросила Кара.
Нет. Чащоба обманчиво огромна, ответила Мэри. Иной раз я спрашиваю себя, а видел ли её всю сам Сордус.
Поглядите на окна! сказал Тафф. Они все заколочены.
Да, я уже видела такое в других деревнях-призраках, ответила Мэри. Когда деревню захватила Чащоба, её жители по крайней мере, те, кто остался, стали делать всё, что могли, чтобы защититься. Они же были наслышаны. Они знали, что, если протянут достаточно долго, придёт Сордус и спасёт их.
Да, я уже видела такое в других деревнях-призраках, ответила Мэри. Когда деревню захватила Чащоба, её жители по крайней мере, те, кто остался, стали делать всё, что могли, чтобы защититься. Они же были наслышаны. Они знали, что, если протянут достаточно долго, придёт Сордус и спасёт их.
Спасёт?! переспросил Тафф.
Ну, по-своему, ответила Мэри. Сордус пощадит выживших, но за это они должны будут выбирать: либо дать ему клятву вечной верности, либо отправиться в скитания по Чащобе на свой страх и риск. Сами понимаете, что выбирали большинство из них.
И что с ними было потом?
Их отводили в Калу-Мальту. Это селение на краю Чащобы.
Но зачем они ему? спросила Кара.
Не знаю, ответила Мэри, не глядя ей в глаза.
Кара расслышала ложь так же отчётливо, как сами слова. Но прежде чем она принялась расспрашивать старую ведьму более придирчиво, в глаза ей бросилось нечто занятное.
А это что такое? спросила Кара, подойдя к следующему дому. Она провела пальцем вдоль узкого, белого, как кость, предмета, приколоченного к двери. Предмет был длиной с Карино предплечье, заострённый с одной стороны.
Зуб Нирсука, ответила Мэри. Люди, которые тут жили, верили, что, если выточить из звериной кости такой зуб, это поможет отвести беду.
Она с отвращением покачала головой.
Что за суеверный бред!
А кто такой Нирсук? спросила Кара.
Зверь такой Мэри помолчала. Да ты что, правда, что ли, не знаешь?
Кара покачала головой.
Мэри присвистнула.
Ну ладно, расскажу короткую версию. Жила-была вексари по имени Риготт, которая обладала властью над всеми животными, что только есть на свете.
Совсем как Кара! воскликнул Тафф.
Ну да, отчасти. Но Риготт злейший враг Сордуса, могла и сама создавать животных. И вот создала она зверя по имени Нирсук и наделила его могуществом отнять у Лесного Демона всю его магию. Но только Сордус убил его первым. И несмотря на то, что Нирсук потерпел жалкое поражение, люди по-прежнему его чтят, вырезают из кости зубы и воображают, будто зубы эти обладают некими защитными свойствами.
Мэри презрительно фыркнула. Но Кара не видела тут ничего странного: дома, в Де-Норане, многие соседи вешали над дверью ветви фенрута с той же самой целью.
«Детали могут меняться, но всем людям хочется чувствовать себя в безопасности».
А что случилось с Риготт? спросила Кара.
Сордус её убил, ответила Мэри, но она всё же успела наложить заклятие, что приковало его к острову. Если бы не Риготт, Сордус сейчас владел бы всем Миром это если бы Мир по-прежнему существовал после того, как Сордус сделал бы с ним всё, что хотел.
Да она настоящая героиня! сказал Тафф.
Мэри пожала плечами.
Ну, если ты веришь в такие вещи
Они перешли через проулок к соседнему дому, который выглядел точно так же, как и остальные, если не считать того, что перед ним на деревянном столбике висела декоративная корзиночка. Кара подумала, что, наверно, когда-то в корзиночке росли цветы или то, что сходило за цветы в этих местах, но теперь она забилась тошнотворно-серыми сорняками, которые свисали наружу, будто волосы старейшины. В тени корзинки росла купа жёлтой травы. Девочка присела на корточки, потянулась к ней
«Не трогай!»
Голос донёсся из крон деревьев у неё над головой. Животное видимо, какая-нибудь птица, судя по тому, что слова прозвучали как пение, было слишком пугливым, чтобы показаться на глаза.
Оно просто хотело её предупредить.
Кара потянулась вовне, отыскала это животное, почувствовала, как отчаянно колотится сердце у него в груди. Строить мысленный мостик нужды не было. Это животное обратилось к ней первым, а значит, уже доверилось ей.
«Почему?» спросила Кара.
«Темноеды. Ступай, Девочка-Ведьма, пока не взошли несолнца. Они делают темноедов».
Кара не знала, что такое «темноеды» и «несолнца», но в голосе невидимого существа звучал отчётливый страх. Она поднялась на ноги, собираясь предупредить своих спутников, и тут наконец впервые окинула взглядом всё пятно травы целиком.
О нет! воскликнула она.
Пятно выглядело как силуэт мужчины.
Тафф! воскликнула она. Мэри! Идите сюда, поглядите, что тут такое!
Девочка попятилась и нечаянно наступила на другое пятно травы это выглядело как фигура ребёнка. Кара окинула взглядом деревню, не обращая внимания на дома и прочие признаки жизни, которыми до сих пор было поглощено её внимание, и глядя только на землю.
Повсюду были эти пятна в виде человеческих фигур.
Что такое? спросила Мэри.
«Несолнца всходят! Уходи! Немедленно!»
Надо уходить, сказала Кара.
И что, лишиться возможности заночевать по-людски? Почему, собственно?
Но прежде чем Кара успела ответить, Тафф крикнул: